Como um vírus diferem de um plasmídeo?

Os plasmídeos são pequenas moléculas circulares de DNA bacteriano que atuam principalmente em funções adaptativas.

Os plasmídeos (ou plasmídios) são moléculas extracromossômicas circulares de DNA bacteriano. Essas moléculas destacam-se por sua capacidade de duplicação independente, ou seja, são capazes de se replicar independentemente do DNA cromossomal. Por esse motivo, em uma célula bacteriana, é possível encontrar várias cópias de plasmídeos.

Importância dos plasmídeos para as bactérias

Normalmente os plasmídeos apresentam funções relacionadas com a sobrevivência de bactérias, garantindo vantagem seletiva. É comum, por exemplo, a presença de plasmídeos com genes que garantem resistência a antibióticos. Existem ainda plasmídeos, chamados de plasmídeos de virulência, que aumentam a capacidade da bactéria de causar doença; plasmídeos que protegem contra substâncias que possam causar dano e aqueles que possibilitam a metabolização de vários substratos.

Os plasmídeos também possuem uma região com genes que são responsáveis por funções como replicação, manutenção e transferência. Essa região é constante, mas as regiões relacionadas com adaptação são variáveis.

 Plasmídeos são pequenos fragmentos de DNA em hélice dupla fechados como um círculo independente do DNA cromossomal, logo se reproduzem e são transcritos de modo independente. Eles estão presentes principalmente em seres procariontes, mas alguns seres eucariontes os possuem. 

O interessante é que eles são unidades genéticas transferíveis. Em algumas situações, bactérias podem trocar plasmídeos o que permite, a dispersão de características interessantes, como por exemplo, a resistência a antibióticos. Como plasmídeos se replicam de forma independente e como hospedeiros de plasmídeos que trazem benefícios tendem a sobreviver e a se reproduzir mais, a quantidade desses tende a aumentar na população, por isso plasmídeos estão sujeitos a evolução mesmo não sendo seres vivos. Existem até casos de plasmídeos que codificam proteínas especializadas que estimulam a troca de material genético entre bactérias! 


E porque estou falando tanto deles? Simples, qual a diferença entre um plasmídeo e um vírus? Um plasmídeo é um material genético "nu", enquanto vírus possuem camadas que aumentam sua resistência e capacidade de infecção. Como já disse anteriormente, plasmídeos estão sujeitos à evolução, então não é absurdo pensar que os vírus são formas evoluídas dos plasmídeos que desenvolveram proteínas específicas para formar suas camadas protetoras. Assim, a existência e propriedades dos vírus fazem todo o sentido no contexto da vida terrestre.