De acordo com a abordagem histórico-estruturalista, os movimentos sociais são resultados das contradições inerentes à estrutura social, ou seja, a forma como a própria sociedade está organizada. Na sociedade capitalista, a contradição elementar encontra-se no fato da riqueza ser socialmente produzida pelo trabalho, mas ser apropriada pela burguesia que detém os meios de produção. Os movimentos sociais constituem: