Escherichia coli é o mais comum e mais importante membro do gênero Escherichia.
A E. coli, é o microrganismo anaeróbio facultativo mais comum no intestino humano, é distinguido dos outros membros da família Enterobacteriaceae principalmente com base em sua capacidade de fermentar lactose e produzir indol, bem como por sua capacidade de hidrolisar ureia. Diversos fatores de virulência são compartilhados pela maioria dos membros das espécies. Tais fatores incluem a capacidade de produzir um lipopolissacarídeos altamente reativo junto ao envelope celular, capacidade de produzir fímbrias ligadoras de manose de tipo 1 (apêndices de superfície adesivos semelhantes a fios de cabelo) e (em muitas cepas) capacidade de produzir uma cápsula antifagocítica e de sequestrar ferro.A maioria das linhagens de E. coli normalmente são inofensivas, mas certas linhagens podem ser patogênicas.As cepas de E. coli que causam gastroenterite são subdivididas em cinco grupos principais: enterotoxigênica, enteropatogênica, enteroagregativa, enterohemorrágica e enteroinvasiva.
A Escherichia coli é um habitante normal do intestino grosso dos vertebrados, incluindo humanos, e sua presença é benéfica, pois ajuda na produção de certas vitaminas e participa da digestão de alimentos que não seriam digeridos sem a sua presença.
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