O processo da bomba de sódio e potássio é mediado por uma proteína de membrana com atividade enzimática de quebra de ATP. Uma vez que a concentração de potássio é maior dentro da célula do que fora dela, a tendência é que mesmo saia da célula por difusão através da membrana. Para o sódio esse esquema também vale, só que no sentido inverso, já que a concentração do último é maior fora da célula do que dentro dela a tendência é que ele entre na célula por difusão. Dado que as quantidades de potássio e sódio são diferentes, proporcionalmente entra mais sódio do que sai potássio, logo o equilíbrio osmótico da célula seria perturbado devido a alteração da concentração desses íons. Por exemplo, a saída de potássio é prejudicial, pois é preciso grandes quantidades de potássio para respiração celular e síntese proteica.
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