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Os Forais foram concedidos entre os séculos XII e XVI. Eram a base da fundação do município e, desse modo, o acontecimento mais importante da história da vila ou da cidade. Era determinante para assegurar as condições de fixação e prosperidade da comunidade, assim como o aumento da área cultivada, pela concessão de maiores liberdades e privilégios aos seus habitantes.
Quando o território português começou a expandir-se, ainda no tempo do nosso primeiro rei, D. Afonso Henriques, houve a necessidade de destacar algumas localidades a quem era atribuído foral. Ou seja, estas localidades passavam a ser uma espécie de capital – o termo correcto é 'sede' – de um território à sua volta, a que se chamava concelho ou município. Os moradores destes territórios chamam-se munícipes.
O documento que autorizava uma localidade a tornar-se concelho chamava-se "Carta de Foral". Nesta carta, definia-se também a dimensão e os privilégios desse território.
Os concelhos iam sendo criados para uma melhor organização do país e ficavam fora do alcance dos senhores feudais. Desta forma, os concelhos respondem directamente perante o rei. Este garantia protecção militar e oferecia ainda terras à comunidade para o cultivo.
E, em nome do rei, havia uma organização, chamada de "concelho de vizinhos" que governava o território (o concelho), recolhendo impostos e fazendo justiça.
Quando o rei atribuía uma carta de foral, estava a reconhecer os esforços da localidade na construção do país, nomeadamente na participação activa das guerras para conquistar o território.
E, por outro lado, equilibrava também o seu território, evitando que os senhores feudais (nobres) pudessem tornar-se mais poderosos que o próprio rei.
Os concelhos dividem-se ainda em freguesias e Sintra tem, actualmente, 20 freguesias.
Os forais foram atribuídos entre o século XII e o século XVI.
Resumo: Carta de Foral era um documento que os reis passavam a determinadas localidades que, desta forma, podiam gerir – em nome do rei – e através de representantes, um território (definido na carta). A estes territórios chamam-se concelhos e/ou municípios.
Exemplo: Sintra é um concelho e tem duas cartas de foral, atribuídas por D. Afonso Henriques e D. Manuel I, como podes ver nesta ficha. Aos residentes do concelho chamam-se munícipes sintrenses.
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