A hipótese autotrófica afirma que os primeiros seres vivos que surgiram em nosso planeta eram capazes de produzir seu próprio alimento. Vivendo em um ambiente completamente hostil, esses seres teriam sido capazes de retirar do ambiente a energia necessária para a produção da matéria orgânica de que precisavam.

A hipótese heterotrófica afirma que os primeiros seres vivos que surgiram em nosso planeta eram organismos heterotróficos, ou seja, não eram capazes de produzir seu próprio alimento.