Novos insights sobre o potencial de primeiros passos da evolução biológica em Marte

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Novos insights sobre o potencial de primeiros passos da
evolução biológica em Marte
Que o planeta Marte tinha ambientes de superfície habitáveis no início de sua existência foi firmemente
estabelecido pela comunidade científica. Esses ambientes forneciam água, fontes de energia, elementos
como carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre, bem como metais críticos de transição
catalíticos associados à vida como a conhecemos. No entanto, se esse potencial estimulou uma
progressão adicional para a evolução independente da vida em Marte é desconhecido.
Uma equipe de cientistas composta por Juergen Schieber, professor do Departamento de Ciências da
Terra e da Atmosféricas da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Indiana Bloomington, e
colegas da missão Curiosity Rover da NASA, descobriu a primeira evidência tangível para o ciclismo de
seco molhado sustentado no início de Marte. Esta última condição é considerada essencial para a
evolução química prebiótica, um degrau para o surgimento da vida.
Em um novo artigo, “Ciclo molhado sustentado no início de Marte”, ,” publicado na revista científica
Nature, Schieber e seus co-autores utilizaram dados do Curiosity Rover que atualmente explora a
Cratera Gale para examinar o padrão antigo de lombros cheios de sal (padrões geométricos como
pentagons ou hexagons) observados em pedras de lama de 3,6 bilhões de anos. Como a lama seca, ela
encolhe e fratura em junções em forma de T – como o que o Curiosity descobriu anteriormente em “Old
Soaker”, uma coleção de lama estala mais abaixo no Monte Sharp. Essas junções são evidências de
https://earth.indiana.edu/directory/faculty/schieber-juergen.html
https://earth.indiana.edu/index.html
https://college.indiana.edu/
https://mars.nasa.gov/msl/home/
https://www.nature.com/articles/s41586-023-06220-3
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que a lama de Old Soaker se formou e secou uma vez, enquanto as exposições recorrentes à água que
criaram as novas rachaduras de lama fizeram com que as junções T suavizassem e se tornassem em
forma de Y, eventualmente formando um padrão hexagonal.
Embora o principal interesse de pesquisa do professor Schieber seja a geologia dos xistos e lamas na
Terra, seu interesse nos fundamentos subjacentes o levou a postular uma abundância de pedras de
lama em Marte, e isso o levou a uma conversa com pessoas que estavam planejando a missão Mars
Science Lab (MSL) Curiosity Rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.
“Dado minha experiência sobre essas rochas, fui convidado a me juntar à equipe científica da MSL e
desde o desembarque em agosto de 2012, há 11 anos, quase o dia, nossa travessia foi dominada por
pedras de lama”, disse o professor Schieber.
O ciclismo molhado sustentado em Marte – uma consequência de uma repetida dessecação, recarga e
inundação, cria rachaduras no leito do lago e dentro dessas rachaduras que desenvolvem altas
concentrações de sal que forçam a cristalização de minerais deixados após a evaporação do lago e a
cimentação de sedimentos. Em última análise, este processo foi preservado como os padrões poligonais
(hexagon ou pentágono) observados com o Rover. Devido à dessecação, a água residual provavelmente
tinha altas concentrações de sais dissolvidos e, potencialmente, de moléculas orgânicas que podem
servir como blocos de construção da vida.
“A teoria é que, à medida que esses elementos e moléculas orgânicas são forçados a se aproximar e se
aproximar do aumento da salinidade, elas podem começar a polimerizar e fazer cadeias mais longas,
criando as condições para a química espontânea que pode iniciar a complexa evolução química que
pode levar a organismos vivos”, disse Schieber. “É essa imagem mental que nos entusiasma quando
observamos esses padrões de crista em forma de favo de mel, ou poligonais, na superfície dos canteiros
de lama. Aqui estava a evidência de molhamento e secagem que poderia conduzir uma química
interessante dentro das rachaduras.
Sabendo de estudos anteriores que provavelmente resíduos da dessecação do lago devem ser minerais
de cálcio e magnésio, a equipe usou o instrumento “Chemcam” no Curiosity Rover para sondar as
cristas cimentadas para confirmar sua composição química.
As características sedimentares dos lamaçais que Schieber e seus co-autores estudaram podem ser
interpretadas como tendo resultado de vários ciclos de moagem e secagem, resultando em precipitados
minerais – minerais deixados para trás quando a água evapora – empilhados uns sobre os outros ao
longo do tempo. Se as moléculas orgânicas estavam presentes em salmores residuais, esse cenário
pode ter sido propício para a evolução de moléculas orgânicas mais complexas e química pré-biótica,
relatam os autores do estudo.