Fósseis esquenhos adicionam peça ao quebra-cabeça da evolução do artrópode

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Fósseis esquenhos adicionam peça ao quebra-cabeça da
evolução do artrópode
Reconstrução artística dos fósseis ordovicianos Mieridduryn bonniae
Os fósseis mais famosos da explosão cambriana da vida animal há mais de meio bilhão de anos são
muito diferentes de suas contrapartes modernas. Essas “discos estranhos”, como a Opabinia de cinco
olhos com sua distintiva probóscide frontal e o temível predador Anomalocaris, com suas partes bucais
radiais e apêndices de alimentação espinhosa, tornaram-se ícones na cultura popular. No entanto, eles
foram reconhecidos recentemente como estágios extintos de evolução que são cruciais para a
compreensão das origens de um dos maiores e mais importantes filos animais, os artrópodes (um grupo
que inclui caranguejos modernos, aranhas e milípedes).
Em um artigo publicado hoje na Nature Communications, dois novos espécimes com semelhanças
impressionantes com Opabinia são descritos a partir de um novo depósito fóssil registrando a vida no
Período Ordoviciano, 40 milhões de anos após a explosão cambriana. Este depósito, localizado em um
campo de ovelhas perto de Llandrindod Wells, no meio do País de Gales (Reino Unido), foi descoberto
https://www.nature.com/articles/s41467-022-34204-w
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durante os bloqueios da COVID-19 por pesquisadores independentes e residentes de Llandrindod, Dr.
Joseph Botting e Dr. Lucy Muir, bolsistas de pesquisa honorários em Amgueddfa Cymru – Museu
Nacional do País de Gales.
A pedreira é conhecida como um dos vários locais que produzem novas espécies de esponjas fósseis.
“Quando o bloqueio começou, pensei em fazer mais uma viagem para coletar algumas últimas esponjas
antes de finalmente escrevê-las”, disse Botting, “é claro que foi o dia em que encontrei algo enfiando
seus tentáculos de um tubo”.
“Este é o tipo de coisa que os paleontólogos sonham, a preservação do corpo verdadeiramente suave”,
disse Muir, “não dormimos bem, naquela noite”. Esse foi o início de uma extensa e contínua investigação
que se transformou em uma colaboração internacional, com o principal autor do estudo, Dr. Stephen
Pates (Universidade de Cambridge), e a autora sênior Dra. Joanna Wolfe (O Departamento de Biologia
Organística e Evolutiva da Universidade de Harvard).
Entre os fósseis desenterrados até agora estão duas sobras muito inesperadas do Cambriano “discos
estranhas”. Pates reuniu-se com Botting e Muir para estudar os espécimes usando microscópios
comprados através de crowdfunding para examinar os minúsculos espécimes. O espécime maior mediu
13 mm, enquanto o menor mediu um minúsculo 3 mm (para comparação Os espécimes Opabinia podem
ser 20 vezes mais longos).
Estudos exaustivos durante esta visita revelaram detalhes adicionais nos novos espécimes. Algumas
dessas características também são encontradas em Opabinia, como “pernas” triangulares e molesque
para interagir com o sedimento, e – no espécime menor – um ventilador de cauda com lâminas
semelhantes à irmã recentemente descrita de Opabinia, Utaurora. No entanto, outras características
reconhecidas no material, como escleritos que cobrem a cabeça, bem como a presença de espinhos na
probóscide, não eram conhecidas de nenhum opabinídico e, em vez disso, sugeriam possíveis
afinidades radiodontes (incluindo Anomalocaris). As diferenças entre os dois espécimes levaram os
pesquisadores a se perguntarem se estes foram devido a mudanças durante o crescimento de uma
espécie, ou sugeriram que duas espécies distintas estavam presentes neste novo depósito?
Os autores descrevem o novo tábil, Mieridduryn bonniae, com o espécime maior designado o holótipo. O
status do espécime menor foi deixado em aberto, refletindo essas diferentes possibilidades. “O tamanho
do espécime menor é comparável a algumas larvas de artrópodes modernos – tivemos que levar em
conta essa possibilidade em nossas análises”, disse Wolfe.
O nome do gênero Mieridduryn é derivado da língua galesa, e se traduz como "snout de bramble",
refletindo a proboscis espinhosa no novo material. É pronunciado como “eu-airy-theerin”. “Muitos nomes
científicos são feitos usando palavras latinas ou gregas”, disse Muir, “mas realmente queríamos honrar o
País de Gales, onde os espécimes foram descobertos, e assim optaram por usar a língua galesa”. O
nome da espécie bonniae presta homenagem à sobrinha dos proprietários de terras, Bonnie. “Os
proprietários de terras têm apoiado muito nossa pesquisa, e Bonnie tem acompanhado avidamente
nosso progresso, até mesmo participando de algumas de nossas atualizações do Zoom”, disse Botting.
Os pesquisadores usaram análises filogenéticas, comparando os novos fósseis com outros 57 outros
artrópodes vivos e fósseis, radiodontes e panarthropods, para determinar seu lugar na história da
evolução do artrópode. “A posição mais apoiada para os nossos espécimes galeses, seja considerada
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uma ou duas espécies, estava mais relacionada com artrópodes modernos do que com opabinídeos.
Essas análises sugeriram que Mieridduryn e o espécime menor não eram opabinídeos “verdadeiros”,
disse Pates.
Crucialmente, esses resultados sugeriram que uma proboscis – pensado para representar um par de
apêndices da cabeça fundida – não era exclusivo dos opabinídeos, mas estava presente no ancestral
comum dos rádons e dos deuterópodes (artrópodes mais derivados e modernos) e através do tempo
evolutivo pode ter se tornado o labrum que cobre a boca em artrópodes modernos. No entanto, a
segunda posição mais bem suportada para esses espécimes foi como verdadeiros opabinídeos, então
os autores perguntaram um pouco mais para testar a robustez desse primeiro resultado.
“Esses animais galeses são 40 milhões de anos mais jovens que Opabinia e Utaurora”, disse Wolfe,
“então era importante avaliar as implicações de algumas características, como espinhos nos apêndices
ou uma carapaça, evoluindo convergentemente com radiodonts em nossas análises”. Se algumas ou
todas as características compartilhadas entre os animais galeses e os luminodontos foram consideradas
como tendo evoluído convergentemente, as análises favoreceram fortemente que esses espécimes
fossem considerados verdadeiros opabinídeos, o primeiro de fora da América do Norte e o mais jovem
por 40 milhões de anos. Seja qual for a conclusão final, os fósseis são uma peça importante no armário
evolutivo artrópode.
Esses fósseis pequenos, mas cientificamente poderosos, são alguns dos primeiros achados desta nova
e importante fauna ordoviense. Botting e Muir continuam seu trabalho na pequena pedreira no campo de
ovelhas com mais ainda por vir. Muir acrescentou: “Mesmo as ovelhas sabem que estamos fazendo algo
especial aqui, elas geralmente vêm para assistir”.
O material neste comunicado de imprensa vem da organização de pesquisa de origem. O conteúdo
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