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China.	O	mais	antigo	foi	aquele	desenvolvido	na	Mesopotâmia	por	volta	de	3100
a.C.	 Era	 a	 escrita	 cuneiforme,	 palavra	 que	 significa	 “em	 forma	 de	 cunha”,
referindo-se	às	marcas	 feitas	pelos	escribas	com	uma	agulha	em	suas	 tabuletas
de	argila.
SISTEMAS	DE	ESCRITA	DIFERENTES
Existem	três	tipos	principais	de	escrita.	Em	escritas	logográficas,	como	o	chinês,
cada	 símbolo	 representa	 uma	 palavra	 inteira.	 Nos	 sistemas	 silábicos,	 como	 o
antigo	 cuneiforme	 babilônico	 e	 o	 japonês,	 cada	 símbolo	 representa	 uma	 única
sílaba.	 Em	 sistemas	 alfabéticos,	 como	 o	 grego,	 o	 hebraico,	 o	 árabe	 e	 o	 nosso
próprio	sistema	romano,	cada	símbolo	geralmente	representa	um	único	som.
A	 escrita	 teve	 início	 nas	 primeiras	 sociedades	 urbanas,	 que	 eram	 mais
estratificadas	 que	 nos	 tempos	 pré-urbanos.	 A	 elite	 dominante	 precisava	 dela
como	um	meio	de	manter	o	controle	sobre	a	grande	quantidade	de	mercadorias	e
os	inúmeros	indivíduos.	A	inscrição	monumental	do	nome	de	um	governante	–
encontrada,	por	exemplo,	em	lajes	de	pedra	na	Mesoamérica	e	em	antigos	ossos
oraculares	chineses	–	ajudava	a	reforçar	seu	status	exclusivo	e	poderoso.
No	 devido	 tempo,	 a	 maioria	 das	 sociedades	 alfabetizadas	 (mas	 não	 todas)
começou	a	usar	a	escrita	visando	a	uma	variedade	maior	de	objetivos:	contratos
comerciais,	cartas,	rituais	religiosos	e	leis,	tanto	religiosas	quanto	não	religiosas.
A	literatura	escrita	chegou	mais	tarde:	por	exemplo,	na	Mesopotâmia,	a	Epopeia
de	Gilgamesh,	originalmente	transmitida	por	via	oral,	só	foi	escrita	no	século	7o
a.C.
Embora	 estejamos	 falando	 das	 primeiras	 “sociedades	 letradas”,	 havia	 na
verdade	 poucas	 pessoas	 que	 sabiam	 ler	 e	 escrever.	 Aqueles	 que	 sabiam	 eram
geralmente	 escribas	 treinados;	 mesmo	 muitos	 dos	 governantes,	 os	 principais
beneficiários	da	escrita,	podem	ter	sido	analfabetos.	De	fato,	em	todo	o	mundo
antigo	 e	 durante	 a	 Idade	 Média,	 a	 alfabetização	 estava	 restrita	 a	 minorias.