Fóssil de minúsculo velho do gelo que sobreviveu a frio do Ártico na era dos dinossauros descobertos

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Fóssil de minúsculo "velho do gelo" que sobreviveu a frio do
Ártico na era dos dinossauros descobertos
Paleontólogos que trabalham no norte do Alasca descobriram um minúsculo fóssil de mamífero que
prosperou no que pode ter sido uma das condições mais frias da Terra há cerca de 73 milhões de anos.
Os pesquisadores, liderados por Jaelyn Eberle, da Universidade do Colorado Boulder, descreveram o
animal Cretáceo Superior em um estudo publicado este mês no Journal of Systematic Palaeontology.
Reconstrução vitalícia do saurornitholestine do Alasca em seu ambiente. Ilustração por Andrey Atuchin -
CC BY 4.0 - Modicifacation por MessageToEagle.com
Eles deram o nome científico Sikuomys mikros - de "Siku", uma palavra Isupiaq para "gelo" e "mikros",
as palavras gregas para "rato" e "pequeno".
É um título apropriado. Enquanto o camundongo de gelo não era realmente um rato, em vez de
pertencer a uma família de mamíferos agora extinto chamada Gypsonictopidae, era certamente
minúsculo. A criatura peluda pode ter parecido um pouco com um musculoso moderno e pesava cerca
de 11 gramas, ou menos do que uma lata de refrigerante de alumínio vazia.
Ele também viveu durante todo o ano no norte do Alasca, que na época ficava muito mais ao norte,
acima do Círculo Polar Ártico do planeta. Lá, o rato de gelo provavelmente resistiu até quatro meses de
escuridão sem fim no inverno e temperaturas que caíram abaixo de zero.
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“Esses caras provavelmente não hibernaram”, disse Eberle, curadora de vertebrados fósseis do Museu
de História Natural da CU e professora do Departamento de Ciências Geológicas. “Eles permaneceram
ativos durante todo o ano, escavando sob a cama de folhas ou no subsolo e alimentando-se de tudo o
que pudessem afundar os dentes, provavelmente insetos e vermes”.
Ela e seus colegas tiveram que ser igualmente tenazes para descobrir os animais fósseis: os
pesquisadores identificaram a nova espécie de apenas um punhado de dentes minúsculos, cada um do
tamanho de um grão de areia.
“Eu sempre gosto de trabalhar nos confins da Terra”, disse Eberle. "Você nunca sabe o que vai
encontrar, mas sabe que vai ser novo."
Esses fósseis minuciosos estão dando aos pesquisadores uma nova janela para o antigo Alasca, disse o
coautor do estudo Patrick Druckenmiller, diretor do Museu da Universidade do Alasca do Norte.
https://www.colorado.edu/today/2023/08/10/tiny-ice-mouse-survived-arctic-cold-age-dinosaurs
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Um dente fossilizado de Sikuomys mikros do tamanho de um grão de areia visto sob o microscópio.
(Crédito: Jaelyn Eberle). Universidade do Colorado em Boulder
“Setenta e três milhões de anos atrás, o norte do Alasca era o lar de um ecossistema diferente de
qualquer outro na Terra hoje”, disse ele. “Era uma floresta polar repleta de dinossauros, pequenos
mamíferos e pássaros. Esses animais foram adaptados para existir em um clima altamente sazonal que
incluía condições congelantes de inverno, neve provável e até quatro meses de completa escuridão do
inverno.
Venturto do norte
Chegar às pontas da Terra nem sempre é fácil.
Os pesquisadores, incluindo paleontólogos da Universidade do Alasca Fairbanks e da Universidade
Estadual da Flórida, descobriram os fósseis de sedimentos ao longo das margens do rio Colville - não
muito longe do Mar de Beaufort, na costa norte do Alasca. O local, parte do que é chamado de
Formação Prince Creek, é tão remoto que a equipe viaja a cerca de 75 milhas de Deadhorse, Alasca, de
snowmobile ou avião de mato.
“A pesquisa da nossa equipe está revelando um ‘mundo Perdido’ de animais adaptados ao Ártico”, disse
Gregory Erickson, coautor do estudo na Universidade Estadual da Flórida. “Prince Creek serve como um
teste natural da fisiologia e do comportamento desses animais em face de flutuações climáticas sazonais
drásticas.”
O falecido William Clemens, da Universidade da Califórnia, Berkeley, também foi co-autor da nova
pesquisa.
Ao contrário dos dinossauros do mesmo período, que deixaram para trás ossos grandes, os únicos
fósseis remanescentes dos mamíferos da região são alguns dentes e fragmentos de mandíbulas. Para
recuperar esses espécimes preciosos, o grupo coleta baldes de terra das margens do rio. No laboratório,
os pesquisadores lavam a lama e classificam o que permanece sob um microscópio.
“Você olha sob o microscópio e vê este pequeno dente perfeito”, disse Eberle. "É tão pequeno."
Segurança subterrânea
No caso do rato de gelo, esses pequenos dentes perfeitos inspiraram um pequeno mistério perfeito.
Para muitos grupos de mamíferos na Terra, as espécies tendem a ficar maiores em latitudes mais altas e
climas mais frios. O rato de gelo e seus primos próximos parecem seguir o padrão oposto. Os
paleontólogos encontraram espécies relacionadas vivendo milhares de quilômetros ao sul que eram três
a cinco vezes maiores do que Sikuomys mikros.
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JP Cavigelli do Museu Geológico Tate em Wyoming segura um minúsculo fóssil. Crédito da imagem:
Jaelyn Eberle
Eberle suspeita que o rato de gelo era tão pequeno porque havia tão pouco para comer durante o
inverno no Alasca.
"Vemos algo semelhante em mustas hoje", disse ela. “A ideia é que, se você é realmente pequeno, você
tem menores necessidades de alimentos e energia.”
Sikuomys mikros pode ter passado os meses frios no subsolo do Alasca. No final, um estilo de vida
subterrâneo pode ter sido uma bênção para animais como o rato de gelo. Os mamíferos que abdome
podem ter tido uma chance melhor de sobreviver às duras condições que se seguiram ao acidente de
meteorito que matou os dinossauros há 66 milhões de anos.
O estudo foi publicado no Journal of Systematic Palaeontology
Roteiro: Eddie Gonzales Jr. – AncientPages.com - MensagemToEagle.com
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https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/14772019.2023.2232359