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Refúgio climático: refúgios seguros para espécies
vulneráveis
Eu a vi umt's uma 4 horasDirija da casa de Toni Lyn Morelli perto de Amherst, Massachusetts, até seus
locais de campo nas encostas das Montanhas Brancas, em New Hampshire. Ela se levanta muito antes
do amanhecer para fazer essa unidade, chegando às 8 da manhã para conhecer seus assistentes
estudantis. Com sua equipe reunida, Morelli, ecologista pesquisadora do Centro de Ciência da
Adaptação Climática do Nordeste do Departamento do Interior, passa o dia, e vários outros por vir,
capturando ao vivo os esquilos vermelhos (foto acima), que ela marca, colares de rádio, medidas e
liberações.
A cada três semanas, alguém de sua equipe retorna, antenas de telemetria na mão, para rastrear como
os animais estão se movendo sobre as montanhas. Enquanto os esquilos vermelhos mudam sua
distribuição de ano para ano, à medida que os abetos e outras coníferas de que se alimentam derramam
suas sementes, as condições climáticas às quais são sensíveis não estão mudando uniformemente.
Observar como os esquilos se movem através deste ambiente, então, ajudará os pesquisadores a
encontrar áreas de estabilidade relativa. Estes são conhecidos como refúgios climáticos.
“A refugia fornece um refúgio seguro durante períodos de um clima desfavorável”, escreveram Morelli e
co-autores na revista PLOS One em 2016. De fato, essas áreas – sejam em encostas de montanhas, em
florestas sombreadas ou em desfiladeiros profundos e frescos – são caracterizadas como sendo
naturalmente tamponadas das mudanças climáticas locais e regionais. Conforme as temperaturas
globais aumentam, esses bolsões podem ajudar a garantir a existência contínua de espécies
valorizadas. Ao identificar os refúgios, Morelli e seus colaboradores – parte de um quadro de cientistas
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0159909#pone.0159909.ref010
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da conservação que trabalham nesta questão – esperam que seus esforços contribuam para melhorias
no manejo da terra. “Estamos procurando criar um produto que seja o mais útil possível”, diz Morelli.
Para ter certeza, aqueles que buscam implementar estratégias de mitigação do clima enfrentam
desafios, particularmente quando se trata de propriedades federais supervisionadas pela administração
atual. No mês passado, o Bureau of Land Management publicou um plano para retirar as proteções para
o sábio grouse - uma ave terrestre no oeste americano - para abrir milhões de acres para perfuração e
mineração. E em 2017, o presidente Trump reduziu drasticamente o tamanho de dois monumentos
nacionais em Utah, encolhendo o Monumento Nacional Bears Ears e Grand Staircase-Escalante em 85
e 50 por cento, respectivamente.
Ainda assim, naquelas áreas que permanecem sob proteção, os gestores de terras desempenham um
papel importante na decisão de como as terras são alocadas para a conservação. Identificar e proteger
os refúgios, a Morelli admite, não é necessariamente uma solução a longo prazo. Mas pode dar aos
conservacionistas tempo para desenvolver planos de adaptação mais abrangentes.
“Em uma certa escala de tempo, tudo vai mudar”, diz ela. Mas os gestores de terras “estão realmente a
bordo com isso e querem aplicá-lo sob a estrutura de gestão existente”.
T (T)O conceito deos refúgios climáticos originaram-se no estudo da paleoecologia, que analisa as
relações entre os organismos e seu ambiente em escalas de tempo geológicas. E pesquisas mostram
que podemos creditar esses portos seguros com a produção de grande parte da biodiversidade do
nosso planeta. As Grandes Montanhas Fumegantes, no sudeste dos Estados Unidos, por exemplo,
abrigam um dos ecossistemas temperados mais diversos do mundo, porque esse alcance era um lugar
de refúgio durante as glaciações e os períodos subsequentes de aquecimento do Pleistoceno. Tais áreas
ocorrem da Amazônia ao Ártico e milênios após as últimas glaciações, elas permanecem redutos da
biodiversidade.
Hoje, os pesquisadores adotaram o modelo de refúgio como uma maneira de entender como as
espécies podem (ou não) persistir em nossa atual era de mudanças climáticas. “Estamos trabalhando
para mover o conceito teórico de refúgios paleoclimáticos para um contexto moderno”, diz Morelli sobre
seu trabalho. “Estamos à procura de áreas onde os aspectos ecológicos, físicos e até socioculturais do
clima atual continuarão no futuro”.
Embora grandes áreas como os Smokies sejam relativamente raros, os refúgios não são tão incomuns,
particularmente em paisagens montanhosas. Um vale de montanha, por exemplo, pode receber o
benefício do ar frio descendo de encostas de elevação mais altas, ou o impacto de resfriamento de um
rio frio e alimentado por molas. Os topos das montanhas e as cristas altas podem ser um refúgio para as
espécies alpinas. Mesmo diante da mudança global, essas áreas podem permanecer relativamente
estáveis.
Através de uma combinação de trabalho de campo, mapeamento, modelagem estatística e colaboração
interdisciplinar, Morelli vem definindo potenciais refúgios no Nordeste e trabalhando com colegas
pesquisadores em projetos no oeste da América do Norte.
https://www.nytimes.com/2018/12/06/climate/trump-sage-grouse-oil.html
https://www.nytimes.com/2017/12/04/us/trump-bears-ears.html
https://www.nytimes.com/2017/12/04/us/trump-bears-ears.html
https://www.blm.gov/sites/blm.gov/files/NLCS%20Summary%20Table_Q1_2019.pdf
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Mas a informação que ela e outros cientistas estão atrás não vem facilmente. “Em muitos lugares,
simplesmente não temos os dados de escala fina necessários para mapear esses atributos”, diz Morelli.
“Nós simplesmente não sabemos o suficiente sobre o que está lá agora, muito menos o que haverá lá no
futuro. Para ecologia e comportamento, precisamos de pesquisas de apoio. Tentar entender o limiar de
sobrevivência de todas as espécies em uma área de estudo é praticamente impossível. Como um
atalho, então, os pesquisadores procuram uma espécie representativa – uma criatura bem estudada e
compreendida, ou uma confinada a um habitat específico. Eles também podem procurar uma espécie
que, como o esquilo vermelho no Nordeste, possa nos dizer algo sobre as florestas em que vivem – um
indicador para o ecossistema como um todo.
Além de seu trabalho no leste dos Estados Unidos, Morelli também estudou potenciais refúgios no alto
das montanhas da Sierra Nevada, na Califórnia. O esquilo do beldição faz sua casa nesses prados. Um
verdadeiro hibernador, a espécie está acordada por apenas três meses por ano, durante o qual deve
forragear, colocar gordura suficiente, procriar e construir tocas subterrâneas. Os esquilos dependem de
neve para uma hibernação eficiente. Muito pouca neve, ou meio do inverno derrete, e eles se encontram
expostos a mudanças perigosas nas temperaturas externas. No entanto, se a neve permanecer estável,
os esquilos terrestres de Belding sobrevivem e as espécies coexistentes provavelmente persistirão.
Morelli descreve os esquilos de Belding como tendo um “ponto de pinch” estreito – se seu ambiente cai
muito fora de um certo alcance, eles não podem mais sobreviver.
O esquilo do Belding depende de cobertura de neve para protegê-lo durante meses de hibernação.
Visual: Ben Amstutz/Flickr
Em vez de olhar para uma única espécie ou mesmo um único habitat dentro da Sierra Nevada, Julia
Michalak, pesquisadora do Laboratório de Pesquisa de Ecologia Urbana da Universidade de
Washington, adota uma abordagem mais ampla empregando sistemas de informação geográfica, uma
ferramenta para a construção de mapas digitais do meio ambiente. Colocando uma sobreposição de
grade em um mapa das Sierras e indexando cada célula de acordo com o clima existente, Michalak
https://www.flickr.com/photos/infinitewilderness/538241296/in/photolist-ezWqzF-ezWsCP-4P2Qbb-4PSSBu-4P2PM3-a2mPTd-avTKqj-2e9qfw-9WvopH-oeoaT5-tPRGhd-Ktz7TP-by9WUu-nTC4qW-bM4DCF-o5fNfj-nTz3i9-oxJWVD-eHzudW-4V1EWQ-ewf557-8XCP4u-y9Ck2-9ZxU9g-9Zdb5q-24M4tFt-nTz4F9-ody6wv-LBXZx8-KF86YV-ovXmm3-KLMKZv-PyCom-sphTzM-avTKgG-87jBBg
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podesinalizar áreas que aquecem ou esfriam menos de um grau Celsius e têm pouca ou nenhuma
mudança na precipitação como potenciais refúgios.
Encontrar refúgios é sobre a definição de limiares, diz Michalak. “Nós olhamos para os limites históricos
de um monte de espécies diferentes, (árvores, anfíbios, pássaros e mamíferos) e calculamos uma
métrica de variáveis de precipitação e temperatura.” Usando essas duas métricas climáticas importantes,
Michalak diz que os pesquisadores podem aplicar diferentes cenários climáticos para determinar como a
paisagem mudará ou não. No entanto, como esses limiares são definidos, no entanto, “podem realmente
afetar quantos climas são encontrados em refúgios ou climas análogos”, observa Michalak.
É claro que a definição de potenciais refúgios com base em atribuições arbitrárias do que é uma
mudança aceitável de temperatura ou precipitação é problemático. Afinal, o que parece uma pequena
mudança da perspectiva de um modelo de computador pode empurrar uma espécie através dos limiares
ecológicos onde não pode mais sobreviver. Mas, considerando os dados históricos, diz Michalak, pode
ajudar a tornar esses limiares menos arbitrários e mais biologicamente informados. Ainda assim, um dos
maiores desafios, ela admite, é trabalhar com “uma compreensão limitada de como qualquer espécie
individual responderá”. Espécies como o esquilo do Belding.
Se os modelos indicarem que o snowpack será consistente e suficiente para a sobrevivência do esquilo,
então, essas áreas são quase certas para serem refúgios eficazes. A combinação das diferentes
estratégias de Morelli e Michalak pode ser um dos métodos mais eficazes para encontrar áreas naturais
resistentes às mudanças climáticas. Em tais áreas, prados alpinos, os esquilos, flores silvestres e
inúmeras outras espécies dependentes podem persistir, mesmo se cercadas por ecossistemas em
mudança.
Embora possa ser difícil conciliar por que a sociedade deve valorizar essas espécies, ou se cuidar se
seus habitats desaparecerem, dizem os conservacionistas, seus destinos podem ser indicativos dos
nossos. A sobrevivência dos esquilos terrestres de Belding depende da neve, e essa mesma camada de
neve fornece água para comunidades secas no Ocidente. Se pesquisadores como Michalak e Morelli
puderem determinar onde os esquilos terrestres de Belding provavelmente sobreviverão, essa
informação também poderá ser usada para prever quais rios e córregos continuarão a fluir durante o
verão, fornecendo água tão necessária para as fazendas, fazendas e cidades nos vales abaixo. De volta
ao Nordeste, os esquilos vermelhos servem como um indicador da saúde do ecossistema florestal
boreal, refletindo como as economias que dependem dele (ou seja, madeira e turismo) se sairão.
Mesmo com os refúgios identificados, no entanto, simplesmente deixar a terra de lado não é suficiente.
Enquanto muitos refúgios potenciais caem em áreas montanhosas que têm algum nível de proteção
como terras públicas, Carlos Carroll, biólogo de conservação do Centro Klamath de Pesquisa em
Conservação, na Califórnia, observa que “para se mudar para e entre os refúgios, [algumas] espécies
serão forçadas a áreas de planície desprotegidas”. Assegurar a existência de corredores intactos, então,
pode ser tão importante quanto conservar os próprios refúgios.
“Isso”, diz Carroll, “é um desafio de conservação muito maior”.
David Shaw é um escritor e fotógrafo do Alasca especializado em imagens e textos sobre história
natural, viagens e aventura ao ar livre. Seu trabalho apareceu em inúmeras publicações, incluindo a
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revista Sierra, Birdwatcher’s Digest, The Ecologist, and Blooms.