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As capitanias hereditárias foram distribuídas aos donatários, integrantes da pequena nobreza responsáveis por "povoar e desenvolver a terra à própria custa". O objetivo era descentralizar o poder e incentivar a colonização do território brasileiro. Cada donatário recebia uma capitania, uma área de terra, e tinha a responsabilidade de administrá-la, promover o povoamento e desenvolvimento econômico.