Ao longo dos séculos, os economistas têm se dividido entre duas escolas distintas: uma que defende uma presença maior do Estado na economia (pois é responsabilidade deste a manutenção da atividade econômica), e outra que argumenta que, quanto menor o tamanho do Estado, melhor (pois os agentes otimizam suas decisões, sem a intervenção do governo).

Essas duas escolas econômicas são, respectivamente: