O óxido nítrico (NO) foi descoberto em 1987 como o fator de relaxamento derivado do endotélio (EDRF) que foi identificado em 1980 por Furchgott e Zawadzki. Eles descobriram que a relaxação vascular induzida pela acetilcolina dependia da presença do endotélio e era mediada por um fator humoral labil, mais tarde conhecido como EDRF. Em 1987, foi demonstrado que o EDRF era o NO. O NO foi escolhido como a molécula do ano em 1992. O NO é sintetizado pela enzima óxido nítrico sintase (NOS) e tem um papel importante na modulação de reações inflamatórias ou anti-inflamatórias, dependendo do tipo celular e do estímulo. O NO é citotóxico e vasodilatador e tem o menor peso molecular de qualquer produto de secreção celular mamífero. O NO também é um poluente ambiental indesejável e um potencial carcinógeno. O NO pode ser um oxidante ou um redutor, dependendo do meio em que é encontrado e é rapidamente destruído pelo oxigênio, com sua oxidação produzindo nitrito e nitrato.
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