Os mercados são como o tempo – às vezes tempestuoso, às vezes calmo, mas sempre mudando. Contudo, um estudo cuidadoso dos mercados revelará certas forças subjacentes aos movimentos aparentemente vagos. Para prever os preços e as quantidades em cada mercado, é necessário dominar a análise da oferta e da demanda. Tanto o bom-senso quanto uma cuidadosa observação científica demonstram que a quantidade de um bem que as pessoas demandam depende do seu preço. Existe uma relação precisa entre o preço do mercado de um bem e a quantidade demandada desse bem, mantendo-se tudo o mais constante. Essa relação entre o preço e a quantidade comprada é designada a função demanda ou a curva de demanda.