Durante o Período Colonial, a sesmaria foi o principal meio de obtenção de terras rurais e seus títulos de propriedade. Elas foram distribuídas a entre "homens de posse": com gado, gente, família, escravos e "fábricas", nome que se dava aos instrumentos de trabalho. Por outro lado, os que não recebiam sesmarias como os pequenos agricultores, apossavam-se de terras devolutas por meio da ocupação conhecida "posse". A jurisdição não se detinha sobre os eventuais direitos das terras indígenas. Elas eram consideradas propriedades do monarca que possuía o direito de vendê-las ou do doá-las"

A síntese expressa por Mary Del Piore demonstra:

·        1 A transposição do aparato legal português para o Brasil significou a distribuição de sesmarias a indivíduos com posses, escravizados e gado.

·        2 A estrutura legislativa apresentada foi um modelo criado especialmente para a América Portuguesa, visto o tamanho das terras a serem exploradas.

·        3 A ocupação de terras devolutas era uma forma de conseguir o título de propriedade para quem não se encaixa nos quesitos de “homens de posse”.

·        4 A conceção de terras por parte da Coroa foi baseada numa lógica redistributiva, buscando atrair colonos para a América Portuguesa.

·        5 A legislação fundiária imposta por Portugal assegurou posse às populações indígenas, desde que submetidas à autoridade colonial.