Todas as máquinas dos inventores citados, como Heron de Alexandria, Denis Papin, Thomas Savery e James Watt, usavam o princípio da conversão de energia térmica em trabalho mecânico. Elas se baseavam na expansão e contração de gases ou vapores, aproveitando a energia térmica gerada pelo calor para realizar trabalho, como mover pistões ou bombas. Essa ideia é fundamental na termodinâmica e na operação de máquinas térmicas.