Jean-Jacques Rousseau, em sua obra "Do Contrato Social", investiga a origem da desigualdade e propõe que a legitimidade do poder político depende do consentimento dos governados. Ele descreve a transição do estado de natureza para o estado civil como um processo em que os indivíduos abrem mão de sua liberdade natural para ganhar a liberdade civil, que é a liberdade garantida pelas leis e pelo contrato social. Essa liberdade civil não anula a liberdade humana, mas a transforma, pois passa a ser exercida dentro de um acordo coletivo que busca o bem comum. Assim, para Rousseau, o poder político legítimo é aquele que expressa a vontade geral e respeita a liberdade dos cidadãos.