O citoesqueleto constitui uma rede de fibras que se estende pelo citoplasma e cuja função principal é a organização das estruturas e atividades da célula, dando sustentação mecânica à célula, mantendo sua forma. Da mesma forma, o citoesqueleto está envolvido na regulação de atividades bioquímicas em resposta à estimulação mecânica. Elementos do citoesqueleto e proteínas motoras trabalham juntos com as moléculas da membrana plasmática para permitir que células inteiras se movam ao longo das fibras fora da célula. Devido a um mecanismo semelhante, proteínas do citoesqueleto celular fazem as células musculares se contraírem.
As proteínas do citoesqueleto celular são: os microtúbulos, os microfilamentos e os filamentos intermediários. Os microtúbulos são os mais espessos dos três; os microfilamentos (também chamados de filamentos de actina) são os mais finos; e os filamentos intermediários são fibras de diâmetro intermediário. Os microfilamentos também são chamados de filamentos de actina, sendo um microfilamento formado por uma cadeia dupla de subunidades de actina enroladas. Os microfilamentos são conhecidos por seu papel na mobilidade celular, particularmente como parte do aparelho contrátil das células musculares. Milhares de filamentos de actina estão arranjados paralelos uns aos outros ao longo da extensão de uma célula muscular, intercalados com filamentos mais espessos feitos de uma proteína chamada de miosina. O papel estrutural dos microfilamentos no citoesqueleto é produzir tensão (forças de tração).
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