Alphonse Laveran, um médico militar francês, descobriu o parasita do protozoário em 1880, enquanto trabalhando em Argélia. Foi louvado com o prémio nobel para este em 1907.
A propagação da doença nas Américas por meio dos escravos africanos ou dos colonizadores europeus já era uma possibilidade aventada. Até agora, no entanto, hão havia evidências científicas sobre a chegada da malária ao continente. A descoberta feita pela equipe do professor Francisco Ayala, que colheu amostras de sangue humano infectado em 24 regiões afetadas, na África, no Oriente Médio, no Sudeste Asiático e na América do Sul.
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