Na índia uma visão nua de como os elefantes tomam decisões

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Na índia, uma visão nua de como os elefantes tomam
decisões
Eu a vi umn 2018 (A notícia se espalhou pela aldeia de Saroj Duru que quatro elefantes se reuniram em
um lago próximo. Essas criaturas normalmente não visitavam sua região no centro da índia – elas eram
conhecidas por ficar mais ao norte em habitats mais florestados – e assim, por curiosidade, Duru e seus
vizinhos descem para vê-las.
Os elefantes descansavam na água enquanto as pessoas corriam para a costa, tentando dar uma
olhada mais de perto. Outros subiram árvores para uma melhor visão. Depois de uma hora de saborear
a emoção de ver animais tão grandes, Duru voltou para casa. Ela não tinha certeza de quando os veria
novamente.
Em vez disso, no mesmo dia, um rebanho atravessou as fazendas da aldeia. “Eles derrubaram nossa
parede limite e derrubaram nossa bananeira”, disse Duru. “Eles arrancaram o portão.”
Ela estava aterrorizada e, como muitos de seus vizinhos, subiu ao telhado para se proteger. Nenhum
aldeão foi morto naquela noite, mas os elefantes comeram mudas de arroz, danificando a safra da
estação.
Cerca de três décadas atrás, os elefantes começaram a entrar em Chhattisgarh, o estado de onde Duru
é, migrando para o sudoeste de seus habitats históricos. Os cientistas não sabem ao certo por que
começaram a se mover, mas alguns pensam que foram expulsos quando a mineração e outras
atividades humanas devastaram suas florestas de origem. O país perdeu 1,6 milhão de acres de floresta
entre 2015 e 2020, perdendo apenas para o Brasil.
Essas mudanças geraram atrito entre humanos e os paquidermes: a cada ano, os elefantes matam
cerca de 400 pessoas na índia, de acordo com um estudo de 2020. Cerca de 150 elefantes morrem
devido a conflitos com humanos também, com muitos mais eletrocutados por cercas ou atingidos por
trens.
Agora, muitas pessoas – de agricultores a funcionários do serviço florestal e cientistas de elefantes –
estão trabalhando para entender os movimentos e comportamentos de uma espécie que está sujeita a
décadas de trabalho intensivo de conservação. Enquanto agricultores como Duru tentam chegar a um
acordo com seus novos vizinhos, muitos pesquisadores estão desenvolvendo uma visão matizada da
vida dos elefantes – uma que se concentra neles menos como pragas para comer as culturas
duramentes das pessoas e, mais, como membros de comunidades complexas, com tradições e culturas
distintas, passando por uma série de pressões que podem ter consequências trágicas.
Ao estudar o conflito humano-elefante, os pesquisadores muitas vezes se concentraram em mapear os
movimentos e números dos animais, estudando populações inteiras, em vez de ampliar como um único
elefante pode pesar risco e recompensa.
https://www.jstor.org/stable/26946286
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Muitas pessoas – de agricultores a funcionários do serviço florestal e cientistas de elefantes – estão
trabalhando para entender os movimentos e comportamentos dos mamíferos gigantes. Pesquisadores
do Programa de Elefantes Fronteiriça têm rastreado animais individuais, como este macho à procura de
um companheiro, para obter novos insights. Visual: Nishant Srinivasaiah/Programa Elefante de Cor-de-
Frontier
“Nós realmente não tomamos o comportamento como um núcleo ou a base para nossas decisões”,
disse Nishant Srinivasaiah, um ecologista de comportamento de elefantes com sede no sul da índia.
Embora os dados do grupo também sejam importantes, ele e seus colegas acreditam que os
pesquisadores devem prestar mais atenção à forma como os elefantes individuais tomam decisões,
entendendo-os como animais altamente inteligentes que tentam navegar em um cenário ambiental e
social em mudança.
Um velho debate nos círculos de conservação indianos é se os seres humanos têm direito a suas vidas
e meios de subsistência em áreas onde eles se deparam com a vida selvagem, ou se o estado deve às
vezes despejar pessoas para proteger os animais. Este argumento já contencioso se divide em lugares
como Chhattisgarh, onde o estado está lutando para proteger ambas as comunidades.
https://undark.org/2022/05/16/indias-man-eating-tigers-entangled-in-a-blame-game/
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Pesquisadores de toda a Ásia, como Srinivasa, estão tentando preencher essa lacuna reunindo dados
para ajudar a entender a complexa vida interna dos elefantes – e quais intervenções os humanos podem
fazer para afastar os animais do conflito. Quando – e se – essas intervenções podem fazer uma
diferença significativa ainda é uma questão em aberto.
Eu a vi umt é um fogo ardentetarde em dezembro de 2022, e Srinivasa habilmente pilota seu robusto
Maruti Suzuki Gypsy através da estreita estrada de uma pista de uma aldeia perto do Cauvery Wildlife
Sanctuary, no sul da índia. Ele eventualmente se aproxima de uma casa de concreto branca, lar do
escritório de campo do Programa de Elefantes de Fronteira, um grupo de pesquisa interdisciplinar.
Srinivasaes trabalha no sul do estado de Karnataka, longe de Chhattisgarh. Mas ele e seus colegas
querem responder a perguntas que são relevantes para pessoas como Duru: Como os elefantes tomam
decisões sobre onde procurar ou migrar? Por que seu comportamento social mudou ao longo do tempo?
E como os animais podem ser empurrados para longe do conflito?
Dentro do escritório da aldeia do grupo estão dois berços e uma mesa larga onde Srinivasa e seus
colegas montaram seus laptops. O coração das operações de rastreamento do grupo está pendurado
em uma parede: um grande quadro branco que lista o status das dezenas de armadilhas fotográficas
que a equipe semeou na floresta decídua perto da aldeia.
Os dispositivos são instalados em árvores a cerca de quatro a cinco metros do chão e tiram fotos
quando detectam o movimento. Os pesquisadores também seguem elefantes a pé para fotografá-los e
observar seu comportamento. Essas milhares de imagens criam uma biblioteca das atividades,
movimentos e hábitos de centenas de elefantes dentro e ao redor do santuário de vida selvagem de
250.000 acres. Depois de passar incontáveis horas peneirando fotos, Srinivasa e seus colegas muitas
vezes podem reconhecer um indivíduo a partir da forma de uma orelha, uma presa lascado, uma cicatriz.
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Em dezembro de 2022, Venetia Sharanya (esquerda) e Nishant Srinivasa (direita) realizam trabalhos de
campo perto do rio Cauvery, que flui através do Cauvery Wildlife Sanctuary em Karnataka, India.
Pesquisadores em toda a Ásia estão coletando dados para ajudar a entender a complexa vida interna
dos elefantes – e quais intervenções os humanos podem fazer para afastar os animais do conflito.
Visual: Mridula Chari para Undark
A equipe divide os comportamentos observados em três categorias – interações afiliativas, quando os
elefantes se ligam uns aos outros; comportamento agonístico, quando exercem dominância; e
comportamento neutro ou autodirigido, como comer, bater as orelhas ou polvilhar a si mesmos. Eles
rastreiam a frequência com que os elefantes se envolvem nesses comportamentos e nos lugares exatos
em que eles fazem.
Usando essas informações, a equipe pode provocar sutilezas das interações dos elefantes. Por
exemplo, os pesquisadores há muito entendem que os elefantes asiáticos machos adolescentes se
dispersam de seus rebanhos natais e geralmente vivem um estilo de vida relativamente solitário até que
entrem em musth, o período durante o qual procuram acasalar. Mas Srinivasa descobriu que em áreas
povoadas por humanos, os touros estão começando a formar grupos coesos duradouros, mesmo
quando não estão invadindo plantações. Em um estudo de 2019, Srinivasa e vários colegas
especularam que os elefantes machos podem optar por se unir para sobreviver às ameaças do
desenvolvimento humano.
Sua equipe também observou que, enquanto os elefantes se comunicam audivelmente em áreas
florestais, quando estão perto de humanos, eles mudam para a comunicação infra-som em uma
frequência abaixo do alcance da audição humana. “Os elefantes estão exibindo algo que é chamado de
comportamento de terceira ordem, que é ‘Eu sei que você sabe que estou aqui’”,disse ele. Apenas
https://www.nature.com/articles/s41598-019-45130-1
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algumas outras espécies, como golfinhos e chimpanzés, exibem esse tipo de plasticidade, disse
Srinivasa.
Compreender esses tipos de comportamentos, dizem ele e outros pesquisadores de elefantes,
representa uma mudança no campo do conflito humano-elefante. Em vez de ver a espécie como um
monólito que responde a estímulos sem variação, os pesquisadores estão obtendo uma visão melhor de
sua complexidade, o que poderia, por sua vez, informar como o governo projeta intervenções para
reduzir os conflitos.
Dois elefantes que estão sendo estudados pelo Programa de Elefantes da Fronteira exibem
comportamento social ou afiliativo. Os pesquisadores dividem suas observações em três categorias –
interações afiliativas, comportamento agonístico e comportamento neutro ou autodirigido. Visual: Nishant
Srinivasaiah/Programa Elefante de Corada
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Depois de serem perseguidos por pessoas, os pesquisadores observaram que esses três elefantes
correm para uma plantação de banana para se esconder. Ao monitorar cuidadosamente os indivíduos, a
equipe pode provocar sutilezas das interações dos elefantes. Visual: Nishant Srinivasaiah/Programa
Elefante de Corada
Srinivasa disse que uma intervenção recém-popular na índia, nascida da observação cuidadosa da
tomada de decisões de elefantes, pode ajudar a reduzir os conflitos. Os elefantes podem desmantelar
cercas eletrificadas regulares dentro de meses depois de encontrá-las pela primeira vez, muitas vezes
apenas empurrando-as para baixo com grandes galhos. Em resposta a esse comportamento, um novo
tipo de cerca consiste em fios levemente eletrificados, suspensos vários metros acima do solo. Os fios
de suspensão livre balançam na brisa para que os elefantes tenham dificuldade em derrubá-los, mesmo
quando são zumbidos por eles.
A esperança de Srinivasa é que os elefantes concluam que a recompensa de passar uma cerca não vale
a pena a dor e o assobiarão. Um protótipo de cerca que o Programa de Elefantes da Fronteira instalou
em torno de um pomar de mangas em sua área de estudo manteve com sucesso os elefantes afastados
por três anos. Elefantes já haviam invadido o mesmo pomar 38 vezes no período de dois anos.
O aumento do desenvolvimento – como urbanização e projetos de mineração – significa que o habitat de
elefantes mais imperturbável será convertido em uso humano, levando a interações mais humano-
elefante, disse Srinivasaiah. “Conhecer elefantes e como eles estão decidindo seu próximo movimento,
isso é fundamental para nós”, acrescentou.
Eu a vi umNa década de 1980,quando os pesquisadores começaram a estudar como os elefantes
asiáticos entram em conflito com os seres humanos, os próprios elefantes estavam em movimento, parte
de uma série de mudanças maciças que remodelaram a vida dos elefantes – e humanos – na índia.
Clãs de elefantes inteiros, liderados por suas matriarcas, decidiram se afastar de seus habitats originais
em áreas florestais no sul e leste da índia. Uma das primeiras migrações registradas de elefantes na
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índia foi no início dos anos 80, quando cerca de 50 elefantes se mudaram de Tamil Nadu, o estado mais
meridional da índia, através das fronteiras estaduais para Andhra Pradesh.
Raman Sukumar, um ecologista pioneiro de elefantes na índia, estava observando esse clã em um vale
particular. “Em 1983, os elefantes da minha região de repente não estavam lá”, disse ele.
“A sociedade de elefantes na África foi dizimada por mortes em massa e colapso social por caça
furtiva, abate e perda de habitat”, escreveu um grupo de pesquisadores na Nature em 2005.
Pesquisadores fora da índia também notaram a tensão que as pressões ambientais e a caça furtiva
parecem colocar nas comunidades de elefantes, levando a uma agitação. Os claces mudaram-se para
novos lugares. O comportamento dos elefantes mudou. No Parque Nacional Kruger, na África do Sul, os
pesquisadores descobriram que os jovens elefantes que sobreviveram a um abate em massa sofreram
sofrimento psicológico semelhante ao TEPT.
“A sociedade de elefantes na África foi dizimada por mortes em massa e colapso social por caça furtiva,
abate e perda de habitat”, escreveu um grupo de pesquisadores na Nature em 2005.
Mudanças semelhantes, acontecendo ao longo de décadas, são sentidas intensamente em lugares
como Gudrudih, onde Duru e seus vizinhos têm que se adaptar a novos elefantes.
Na aldeia vizinha de Borid, que fica ao lado do Santuário de Vida Selvagem de Barnawapara, os
elefantes são uma ameaça constante. As pessoas mudaram seus padrões de cultivo depois de saber
que os elefantes preferem algumas culturas, como o arroz, a outras.
Os moradores sentem que têm recursos limitados. Sob a Lei de Vida Selvagem (Proteção) de 1972,
matar um elefante é punível com três a sete anos de prisão, o que torna as pessoas cautelosos com
ações mais violentas contra os grandes mamíferos.
“Não temos uma maneira tradicional de perseguir elefantes”, disse Dashrath Khairwar, um agricultor.
Como outros na área, ele acredita que o governo conspirou para realocar os elefantes aqui de outra
floresta.
Os moradores dizem que o estado fez pouco para ajudá-los a se adaptarem aos seus novos vizinhos.
Embora o Departamento Florestal do estado tenha divulgado uma linha de ajuda para avistamentos de
elefantes, os moradores dizem que nem sempre recebem assistência quando ligam. Em vez disso, eles
têm que se contentar com a compensação por perdas de colheita de 500 a 700 rúpias (US $ 6 a US $ 9)
por acre. Saroj Duru disse que recebeu o equivalente a cerca de US $ 120 por três anos de danos às
colheitas, e nada para reconstruir seu complexo doméstico.
https://undark.org/2018/10/19/poached-illegal-wildlife-trafficking/
https://www.wired.com/2013/11/elephants-haunted-by-killing/
https://www.nature.com/articles/433807a
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Moradores de Borid, uma aldeia adjacente ao Santuário de Vida Selvagem Barnawapara, enfrentam
uma ameaça constante de elefantes selvagens. Os moradores dizem que o estado fez pouco para
ajudá-los a se ajustar à presença de elefantes, e que eles têm recurso limitado quando os animais
causam destruição. Visual: Mridula Chari para Undark
Funcionários do governo disseram à Undark em uma entrevista que suas intervenções foram eficazes na
redução dos danos às colheitas e perda de vidas. Em 2019, as autoridades estaduais registraram danos
a quase 4.000 acres de terras agrícolas no distrito de Mahasamund. Entre janeiro e julho de 2022, o
estado registrou apenas 2,2 acres de danos no mesmo distrito. No entanto, Saroj Duru diz que, em
2022, cerca de 10 a 15 pessoas em apenas sua aldeia relataram danos nas colheitas.
Pankaj Rajput, o funcionário florestal de mais alto escalão do distrito, atribui a redução de vítimas e os
danos a uma iniciativa do governo central chamada Gaj Yatra, que se traduz aproximadamente em
Elephant Journey. Com base em pesquisas do Wildlife Trust of India, Gaj Yatra – lançado launchedem
2017 – visa sensibilizar as pessoas para proteger os elefantes. O Departamento Florestal alerta os
cidadãos sobre os movimentos de elefantes através do WhatsApp e educa as pessoas sobre como se
envolver com eles.
Nos 14 meses desde que eles implementaram Gaj Yatra em seu distrito, Rajput disse em dezembro,
“não tivemos mortes humanas, zero ferimentos humanos e zero mortes ou ferimentos de elefantes”.
Em janeiro de 2022, no entanto, um jovem elefante foi morto em uma cerca ilegal no distrito de
Mahasamund, disse a moradora Hemlata Rajput. Três pessoas que montaram a cerca, disse ela, foram
acusadas.
https://www.indiatoday.in/education-today/gk-current-affairs/story/gaj-yatra-to-protect-elephants-1029576-2017-08-14
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Mas, segundo os aldeões, os elefantes ainda estão lá – e ainda parecem uma ameaça constante.
Em Borid, como na aldeia de Gudrudih, as pessoas estão lidando com suas próprias perguntas. De onde
vieram os animais? Eles vão ficar aqui para sempre? Os aldeões podem coexistir com os elefantes?
L (ike Srinivasa,Outrospesquisadores estão trabalhando para entender o comportamento individual dos
elefantes para abordar essas questões. “Há um foco crescente em como os dados ecológicos e
comportamentais podem ser aplicados diretamente à mitigação de conflitos humano-elefante”, disse
Joshua Plotnik, psicólogo comparativo do Hunter College, que estuda elefantes na Tailândia.
Em um artigo de 2022, Plotnik e seus colegas relataram como as decisões dos elefantes de invadir
campos de cultivo ou interagir com humanos podem ser influenciadas por informações sensoriais de
aromas ou sons. Estratégias de mitigação podem atingir esses sentidos, como queimando pimentas
para evitar que os elefantes cheirem as culturas; ou reproduzindo áudio de grupos de elefantes
matriarcais – que os elefantes machos tendem a evitar quando não são sexualmente ativos – para
impedir que os touros se aventurem até os assentamentos humanos.
Tais estratégias exploram o que os pesquisadores já sabem ou estão começando a aprender sobre nojo
ou evasão por doenças em elefantes, como Plotnik e colegas escreveram em um artigo de 2023 para o
Journal of Animal Ecology.
A carcaça de um elefante macho é examinada por pessoal florestal indiano e moradores locais em
Assam, na índia, em 2018. Autoridades dizem que o elefante foi eletrocutado em um campo de arroz.
Desde pelo menos a década de 1980, os pesquisadores notaram que os elefantes estão se afastando
de seus habitats florestais originais no sul e leste da índia. Visual: Biju Boro/AFP via Getty Images
https://www.mdpi.com/2076-2615/12/8/1018
https://besjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdfdirect/10.1111/1365-2656.13903
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Mas enquanto os cientistas esperam que essa pesquisa possa levar a soluções de engenharia que
minimizem o conflito, os frutos de seu trabalho ainda não aconteceram. A maioria das intervenções
ainda depende de uma abordagem única, em vez da técnica mais personalizada que os pesquisadores
como Plotnik e Srinivasa imaginam.
Se e quando tais intervenções forem desenvolvidas, também não é certo que os elefantes não os
superem. “Torna-se como uma corrida armamentista”, como cada nova solução de invasão de culturas é
superada pelos animais, disse o TNC. Vidya, pesquisadora de socioecologia e comportamento de
elefantes no Centro Jawaharlal Nehru de Pesquisa Científica Avançada.
“Quando você tem coisas como conflito, geralmente o problema é que as pessoas estão olhando para o
conflito do ponto de vista humano”, disse Vidya. É importante, ela acrescentou, examinar seu
comportamento independente dos seres humanos e fora do conflito, “porque isso provavelmente
influencia o que eles estão fazendo quando estão entrando em conflito”.
Elefantes de fronteira existem na fronteira de paisagens de uso humano, o que torna os confrontos
inevitáveis. E à medida que esses limites se expandem, tais confrontos provavelmente aumentarão em
frequência.
A maioria das intervenções ainda depende de uma abordagem única, em vez da técnica mais
personalizada que os pesquisadores como Plotnik e Srinivasa imaginam.
Por enquanto, muitas pessoas na índia se sentem presas – incertas em como responder aos elefantes,
dependentes da ajuda do governo que, segundo eles, muitas vezes não está próxima, e forçadas a
investir em intervenções caras que podem ter efeito limitado.
Muitas das medidas que podem tomar para se proteger implicam enormes investimentos a longo prazo.
Na aldeia de Nandbaru, perto do Santuário de Vida Selvagem de Barnawapara, um morador disse que o
governo da aldeia gastou 250 mil rúpias, ou US $ 3.000, para montar uma cerca eletrificada em torno de
sua aldeia ao longo de três anos. Em um ponto, um elefante ficou preso dentro daquela cerca, deixando
toda a aldeia presa dentro do perímetro até que o Departamento Florestal foi capaz de livrá-la.
Se os elefantes decidirem seguir em frente, isso terá sido apenas um impedimento temporário. Depois
que uma equipe de pesquisa em elefantes de colarinho de rádio de Chhattisgarh na parte norte do
estado, eles descobriram que alguns deles se moveram ainda mais, deixando para trás apenas as
memórias persistentes de medo e incerteza.
Khairwar, o fazendeiro de Borid, lamentou a indiferença do Departamento Florestal. Quando as pessoas
chamam os números da linha de ajuda para perseguir os elefantes longe dos campos, as autoridades
não vêm com frequência. “Eles só vêm depois que um incidente acontece”, disse ele. Resignado a ter
que lidar com elefantes nos próximos anos, ele acrescentou: “Eles estão aqui para ficar”.
Mridula Chari é uma jornalista independente que cobre o desenvolvimento e o meio ambiente de
Mumbai, na índia.
Reportar-se para esta história foi apoiado em parte por uma doação da Keystone Foundation, uma
organização de defesa do meio ambiente e conservação com sede em Tamil Nadu, que se concentra no
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desenvolvimento sustentável e nos direitos indígenas.