Procura-se Seu cérebro saudável

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Procura-se: Seu cérebro saudável
Eu a vi umn em meados de outubro, Dr. (em inglês). David Bennett, um neurologista que dirige o Centro
de Doença de Alzheimer no Centro Médico da Universidade Rush, em Chicago, estava em uma St. O
auditório Louis cheio de freiras. Seu objetivo: convencê-los – particularmente aqueles sem doença
cerebral – a doar seus cérebros para a ciência.
Os políticos, Bennett gosta de dizer, podem entrar em uma sala e separar as pessoas de seu dinheiro.
“Eu posso entrar em uma sala e separar as pessoas de seus cérebros.”
Para Bennett, fazer tais aquisições é, de certa forma, mais crucial do que nunca. A demanda por
cérebros para pesquisa científica está aumentando em todos os níveis – impulsionada em graus
variados pelo aumento do financiamento de pesquisas sobre distúrbios cerebrais, aumento da incidência
de doenças cerebrais relacionadas à idade, grandes saltos tecnológicos em ferramentas científicas
usadas para analisar o cérebro e uma sensação crescente de que às vezes, estudar animais
simplesmente não é bom o suficiente para entender e corrigir doenças humanas.
Mas mais do que isso, cientistas como Bennett estão percebendo que os cérebros que eles
tradicionalmente estudaram (Bennett mantém 4.000 pés quadrados de armários e freezers cheios de
fatias cerebrais em Chicago), são muitas vezes cheios de sinais de Alzheimer no estágio final e outras
doenças que contribuem para a demência. Muito mais raros são cérebros comparativamente saudáveis
que podem permitir aos cientistas identificar com mais precisão o que causa a demência – e o que nos
protege disso.
https://www.nimh.nih.gov/about/directors/thomas-insel/blog/2013/wanted-a-few-good-brains.shtml
http://www.alzheimersanddementia.com/article/S1552-5260(07)00475-X/fulltext
http://www.alzheimersanddementia.com/article/S1552-5260(07)00475-X/fulltext
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Essa deficiência agora faz Bennett e outros cientistas trabalharem duro para estocar suas prateleiras
com um recurso particularmente precioso: os cérebros de pessoas como a irmã Carleen Reck, que ouviu
Bennett falar e pensar que seu pedido de doações cerebrais era uma boa ideia, então ela assinou um
ato de doação anatômico.
Ainda mentalmente afiada e fisicamente saudável aos 80 anos de idade, Reck era ativa em sua
comunidade, administrando uma organização que ajudava ex-detentos a se reintegrarem por 17 anos.
Em sua aposentadoria, ela visita os paroquianos, faz contabilidade, e está aprendendo a jogar um tipo
de acordeão chamado melodeon.
“Até agora, eu só trabalhei em um show”, diz ela.
A coleção de Bennett é um dos muitos chamados “bancos cerebrais” em todo o país que os
pesquisadores confiam como fontes de material para experimentos cerebrais, e um dos poucos em todo
o país que fornecem material para o estudo de doenças relacionadas à idade. Seis outras instituições
recentemente se tornaram parte de algo chamado NeuroBioBank, uma rede iniciada em 2013 pelos
Institutos Nacionais de Saúde para tornar a distribuição cerebral mais suave.
“Se mesmo 1% dos americanos com e sem distúrbios cerebrais doassem seus cérebros para pesquisas
após a morte, isso revolucionaria o progresso no diagnóstico, prevenção e cura da doença cerebral
como a conhecemos”, escreveram vários diretores do NIH em um apelo por doações cerebrais –
particularmente saudáveis.
Embora seja importante acessar cérebros doentes, os pesquisadores não conseguem entender
completamente as doenças sem compará-las a cérebros não doentes.
Por exemplo, uma série de estudos da década de 1980 até o presente encontraram emaranhados de
morte de neurônios, que estão fortemente associados à doença de Alzheimer, no cérebro de pessoas
que eram, cognitivamente e funcionais falando, bem. Algumas pessoas podem viver até a velhice com
os mesmos sinais de lesão cerebral que alguém com Alzheimer e Parkinson, mas continuam a funcionar
bem de qualquer maneira. “É de onde novas terapias virão”, diz Bennett.
Sabina Berretta, neurocientista do McLean Hospital e da Harvard Medical School, diz que os cérebros
não temdo também, de certa forma, mais do que nunca, ajudando os pesquisadores a descobrir como o
cérebro funciona. Há alguns anos, Berretta e seus colegas descobriram uma estrutura anteriormente não
descrita à espreita na matriz extracelular.
https://www.cjmstlouis.org/
https://www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers
https://neurobiobank.nih.gov/
https://www.ninds.nih.gov/News-Events/Directors-Messages/All-Directors-Messages/NIH-NeuroBioBank-Addressing-Urgent-Need-Brain
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/2897823
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/2897823
http://www.neurology.org/content/66/12/1837
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Um cérebro é exibido dentro do Centro de Recursos de Tecidos Cerebrais de Harvard no McLean
Hospital em Belmont, Massachusetts. Visual: Bill Greene/The Boston Globe via Getty
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O centro é um dos seis formando uma rede de bancos cerebrais a partir do qual os pesquisadores
podem obter amostras para dissecação e estudo. Visual: Rick Friedman/Corbis via Getty
“Até não muito tempo atrás, [a matriz extracelular] era pensado para ser esse tipo de goop que mantém
nossas células juntas. Na realidade, tem funções fascinantes, não apenas durante o desenvolvimento do
cérebro, mas também durante a idade adulta”, diz Berretta, que também é diretora científica do Centro
de Recursos de Tecidos Cerebrais de Harvard.
Ela e seus colegas perceberam que havia muito mais das estruturas misteriosas, agora chamadas de
grupos CS-6, em cérebros não doentes do que havia no cérebro de pessoas que tinham esquizofrenia
ou transtorno bipolar.
“Estamos começando a entender que eles são realmente estruturas-chave na forma como o nosso
cérebro muda em resposta à experiência”, diz Berretta. E, diz ela, seu laboratório está longe de ser o
único a fazer recentemente tais descobertas.
“Estamos começando a entender o quão pouco sabemos sobre o cérebro humano”, diz Beretta.
Ainda assim, é mais fácil recrutar doadores de sangue ou órgãos do que recrutar um doador cerebral.
Pessoas sem doença cerebral não são susceptíveis de se encontrar em uma clínica onde um médico
pode sugerir doar um cérebro. E apesar de formar o NeuroBioBank, o NIH não quer entrar no negócio de
recrutar doações de cérebros como a Cruz Vermelha faz com campanhas de sangue.
As Michelle Freund, director of the NIH NeuroBioBank puts it, “It’s a little creepy. ‘The government wants
your brain.’ So, we ourselves don’t do all that much.”
Instead, it’s up to people like Bennett and Berretta to come up with their own solutions.
Bennett has been working on this problem for a long time, giving talks to recruit donors wherever he can,
from the suburbs of northern Illinois to retirement centers. He struck gold when he realized that nuns and
priests appear to be particularly generous with their body parts if it serves the common good; Bennett
now works with about 45 religious orders across the country. He’s also looking outside the U.S.
“I have a study in Sao Paulo, Brazil, where we recruit dead people,” says Bennett. “Brazil has a law that if
you don’t have a cause of death on your death certificate, you must have an autopsy, so they set up
autopsy centers across the country.” He has a grant from the NIH to talk to families at autopsy centers
about brain donation.
Berretta, meanwhile, is planning a social media campaign to drum up donations (“A brain donation is the
gift of knowledge,” one potential appeal reads), though she has to get approval from the Institutional
Review Board first, which is an often-lengthy process that’s required for all studies involving human
participants. She’s also working with various associations of social workers, who are good at talking to
people at difficult moments, like near-death, and may be particularly well-placed to kindly ask for brains.
Brain banks like those in New York and Baltimore have also built relationshipswith local medical
examiners, who sometimes put them in touch with families who might be willing to donate the brain of a
recently deceased relative.
https://hbtrc.mclean.harvard.edu/
https://hbtrc.mclean.harvard.edu/
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4312825/
http://www.scielo.br/scielo.php?pid=S0100-69912011000200010&script=sci_arttext&tlng=en
https://projectreporter.nih.gov/project_info_description.cfm?icde=0&aid=9346010
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One particularly promising new brain pipeline is a one-year-old nonprofit called the Brain Donor Project,
started by Tish Hevel, a communications specialist and former newsroom manager who didn’t know
anything about brain donation until her dad was suffering from Lewy body dementia in 2014. After he
passed away in March of the following year, the family donated his brain to the NeuroBioBank. “It was so
complicated that we went back to the NIH and said, ‘You guys need some help with this,’” she says.
Since the nonprofit started last year, more than a thousand brain donors across 50 states have signed up
to donate. About a third of them, Hevel estimates, might be considered healthy controls, though it’s
probable that some of these will develop diseases by the time they die.
Hevel, like Bennett and Berretta, considers each donation an invaluable act of generosity to science. The
brain is “the basis of the identity,” says Hevel. “When you hold something like that in your hands, you’re
aware that it is something of tremendous importance and tremendous meaning.”
Within hours of when Reck dies, her skin will be pulled back to the eyebrows, her skull sawed open,
spinal cord snipped, and her brain removed. While her body gets prepared for the funeral, her brain will
make its way to its final resting place in Chicago. A pathologist will cut the brain in half and slice it into
pancake-thin pieces before carefully studying each piece for anomalies. Then, half will go in a freezer,
and the other half will take its place in a formalin-filled container, where it will stay until a researcher
requests it.
Assuming the brain remains free of Alzheimer’s and other diseases of aging, Reck’s brain will be, as
Bennett put it, an “extraordinarily valuable” resource precisely because it’s unremarkable.
“That brain won’t do me any good after I’m dead,” Reck said when asked why she decided to become a
donor. “I might as well.”
Rae Ellen Bichell is a freelance science journalist based in Colorado. She previously covered biomedical
research and general science for National Public Radio. You can find her on Twitter @raelnb.
https://braindonorproject.org/