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As glândulas adrenais ou supra-renais localizam-se acima dos rins. Cada adrenal humana é formada por dois tecidos endócrinos distintos: uma porção externa, o córtex adrenal, que sintetiza hormônios esteróides, e uma região mais interna, a medula adrenal, que produz catecolaminas, adrenalina e noradrenalina. O córtex adrenal é formado por 3 zonas anatomicamente distintas. A região mais externa, logo abaixo da cápsula cortical, é a zona glomerulosa. A região média, a maior de todas, é a zona fasciculada, enquanto a zona mais interna é a reticular. Os três tipos de células do córtex adrenal produzem vários hormônios esteróides, secretados de modo independente. As células da zona glomerulosa sintetizam mineralocorticoides; as células da zona fasciculada produzem glicocorticoides e as células da zona reticular produzem esteroides sexuais, especialmente andrógenos. A medula adrenal é a região mais interna da glândula adrenal e representa, aproximadamente, 15°/o da massa total da glândula. A porção medular é formada pelas células cromafins. As células cromafins são estrutural e funcionalmente análogas aos neurônios simpáticos ganglionares. Juntos, constituem as vias efetoras finais do sistema nervoso simpático (SNS) também chamado de sistema simpatomedular. A principal função da medula é a síntese e secreção das catecolaminas plasmáticas. A adrenalina, também conhecida como epinefrina, é a principal catecolamina sintetizada pelas células cromafins, Sob condições basais, apenas uma pequena quantidade de noradrenalina (ou norepinefrina) no sangue tem origem adrenal. A maior parte provém das fibras simpáticas pós-ganglionares que inervam diretamente os tecidos. A ativação da medula adrenal é de grande importância funcional porque a adrenalina plasmática prolonga e generaliza as ações locais da noradrenalina liberada na fenda sináptica pelas terminações simpáticas periféricas. SÍNTESE Os hormônios produzidos pelo córtex adrenal são formados a partir do colesterol, que é o precursor de todos os hormônios esteróides. As células que produzem esteroides podem sintetizar o colesterol a partir do acetato, mas a principal fonte de colesterol na adrenal é aquela proveniente das lipoproteínas circulantes, principalmente das lipoproteínas de baixa densidade(LDL). A velocidade de síntese das catecolaminas na medula é determinada pela atividade da tirosina hidroxilase, que é a enzima limitante deste processo. Inicialmente, a tirosina proveniente da dieta ou a tirosina formada a partir da fenilalanina (pela fenilalanina hidroxilase) é transportada para dentro da célula cromafim e então convertida a diidroxifenilalanina (DOPA), a partir da hidroxilação da posição 3 do anel fenólico.