Para cumprir os objetivos da exploração colonial, os portugueses adotaram a mão de obra escrava em larga escala, para o que se serviu do tráfico de negros africanos. Essa opção se deu também pelo lucro que o tráfico negreiro propiciava para a economia portuguesa. Essa escravidão caracterizou-se essencialmente:

a. Pelo incentivo da Igreja e da Coroa à escravidão de índios e negros.
b. Por impedir a emigração em massa de trabalhadores livres para o Brasil.
c. Por sua vinculação exclusiva ao sistema agrário exportador.
d. Por destinar os trabalhos mais penosos aos negros e mais leves aos índios.
e. Por estar amplamente distribuída entre a população livre, constituindo a base econômica da sociedade.