Ganhar massa muscular com dieta low carb é muito difícil e ineficiente porque uma redução na ingestão de carboidratos faz com que as reservas de glicogênio (hepática e muscular) se esgotem mais rapidamente. O cérebro e as hemácias precisam de glicose como fonte de energia, pois não podem usar ácidos graxos (gordura) de forma eficiente como combustível energético. No período logo após as refeições, essa glicose é fornecida pelos estoques de glicogênio hepático, mas em uma dieta low carb, o glicogênio do fígado se esgota rapidamente. A redução dos estoques de glicogênio hepático aumenta a gliconeogênese, que é a síntese de glicose a partir de compostos não carboidratos, como aminoácidos, glicerol e lactato. Os aminoácidos provenientes da degradação de 'proteína muscular' (actina e miosina) são os principais substratos da gliconeogênese. Ou seja, a redução dos carboidratos da dieta intensifica a degradação de proteínas do músculo para fornecer aminoácidos para a gliconeogênese. Quando o indivíduo reduz a ingestão de carboidratos, os níveis de insulina também são reduzidos e os hormônios glucagon e cortisol ficam aumentados. O glucagon e o cortisol estimulam a gliconeogênese no fígado e o cortisol também estimula a degradação de proteínas do músculo para fornecer aminoácidos para esse processo, além de inibir a síntese de proteínas. Por isso a insulina é considerada um hormônio anticatabólico e o cortisol um hormônio catabólico. A degradação de proteínas musculares pode ser atenuada com o aumento da ingestão de proteínas, mas ainda assim isso não torna uma dieta low carb eficiente para o ganho de massa muscular. Em uma dieta cetogênica (muito low carb), ocorre produção de corpos cetônicos, que diminuem a intensidade da gliconeogênese, pois eles também podem ser utilizados como fonte de energia pelo cérebro. No entanto, o aumento da ingestão de proteínas inibe a cetogênese. É mais difícil o ganho de massa muscular em uma dieta com baixo consumo de carboidrato (~ 50 g por dia) e com proteína limitada a ~ 1,5-2,0 g/Kg, que são as condições para entrar em cetose mais facilmente. Por isso a dieta cetogênica tem pouca ou nenhuma utilidade para fisiculturistas e fazer low carb só faz sentido se o indivíduo aumentar a quantidade de proteína na dieta quando deseja perder gordura e manter ao máximo sua massa muscular. Um estudo recente (VARGAS, 2018) investigou se uma dieta cetogênica em conjunto com treinamento resistido melhoraria a composição corporal, promovendo ganho de massa muscular e perda de gordura. Vinte e quatro homens saudáveis realizaram um programa de treinamento resistido (RT) por 8 semanas. Os participantes foram aleatoriamente designados a um grupo KD (dieta cetogênica), grupo não-KD (dieta não-cetogênica) e grupo controle (GC) em condição hiperenergética e hiperproteica (2,0 g/Kg). O grupo que fez dieta cetogênica (KD) perdeu gordura e reduziu o tecido adiposo visceral, mas não aumentou a massa muscular, enquanto o grupo não-KD não teve perda de gordura, mas teve aumento da massa muscular. Nossos resultados sugerem que uma dieta cetogênica pode ser uma abordagem dietética alternativa para diminuir a massa gorda e o tecido adiposo visceral sem diminuir a massa corporal magra; no entanto, pode não ser útil aumentar a massa muscular durante o balanço energético positivo em homens submetidos a RT por 8 semanas (VARGAS, 2018).