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De modo geral, as raças de ovinos podem ser classificadas em três grupos: carne, lã ou raças de dupla finalidade com base em seus objetivos de criação. Por exemplo, o Suffolk é uma raça típica de carne, pois os animais possuem tamanho corporal grande, taxa de crescimento rápido e alta capacidade de corte

A explicação para que esse resultado ocorra está incluida dentro dos conceitos de genes dominantes e recessivos. Espécies sexualmente reprodutoras, incluindo pessoas e outros animais, têm duas cópias de cada gene. As duas cópias, chamadas de alelos, podem ser ligeiramente diferentes umas das outras. As diferenças podem causar variações na proteína produzida, ou podem alterar a expressão da proteína: quando, onde e quanta proteína é produzida.

As proteínas afetam as características, de modo que variações na atividade ou expressão da proteína podem produzir diferentes fenótipos. Um alelo dominante produz um fenótipo dominante em indivíduos que possuem uma cópia do alelo, que pode vir de apenas um dos pais. Para um alelo recessivo produzir um fenótipo recessivo, o indivíduo deve ter duas cópias, uma de cada pai. Um indivíduo com um alelo dominante e um alelo recessivo para um gene terá o fenótipo dominante. Eles geralmente são considerados “portadores” do alelo recessivo: o alelo recessivo está lá, mas o fenótipo recessivo não está.