Que processos são favorecidos? Os que exigem ou os que liberam energia?

Todas as reações químicas e bioquímicas liberam ou absorvem energia do ambiente de alguma forma. Os processos que liberam calor são denominados exotérmicos e nos transmitem sensação de aquecimento. É o caso, por exemplo, das combustões.

Por outro lado, a sensação de frio que sentimos ao sair de um banho, ou quando pegamos um cubo de gelo, está associada a processos endotérmicos. Tais processos - evaporação e fusão da água - absorvem calor do ambiente e isso pode ser percebido pelo nosso corpo.

Reações exotérmicas 
Ao contrário das reações endotérmicas, as reações exotérmicas possuem um balanço negativo de energia quando se compara a entalpia total dos reagentes com a dos produtos. Assim, a variação entálpica final é negativa (produtos menos energéticos do que os reagentes) e indica que houve mais liberação de energia, na forma de calor, para o meio externo que absorção – também sob forma de calor.

A temperatura final dos produtos é maior que a temperatura inicial dos reagentes.

Reações endotérmicas 
Já numa reação endotérmica, o fornecimento de energia desloca o equilíbrio para a formação de produtos. Uma vez que este processo absorve calor do meio.

As reações endotérmicas têm como característica possuírem balanço energético positivo quando é comparado a energia entálpica dos produtos em relação aos reagentes. Assim, a variação dessa energia (variação de entalpia) possui sinal positivo (+ΔH) e indica que houve mais absorção de energia do meio externo que liberação. Ambas em forma de calor.

Como consequência, a temperatura dos produtos finais é menor que a dos reagentes. 

A termoquímica é o ramo da química que aborda as trocas de calor entre dois sistemas. A entalpia representa o conteúdo de energia capaz de ser (potencialmente) liberado ou absolvido pela substância em determinado processo.

1. A variação de entalpia em uma reação química pode ser calculada conhecendo-se o estado inicial e o estado final do sistema, de modo a fazer-se um balanço energética e assim determinar-se a natureza do processo, o qual será exotérmico (quando energia for liberada, a energia dos reagentes for maior do que a dos produtos) ou endotérmico (quando energia for absorvida, a energia dos reagentes for menor do que a dos produtos).

Referências:
RUSSELL, John B.; Química Geral vol.1, São Paulo: Pearson Education do Brasil, Makron Books, 1994