A célula T CD4+ caracteriza-se, funcionalmente, por:

T CD4+ São células da Imunidade adquirida, reconhece MHC de classe 2, portanto, reconhece antígenos extracelulares.O linfócito T auxiliar, CD4⁺, tem a função de coordenar a função de defesa imunológica contra vírus, bactérias e fungos, principalmente através da produção e liberação de citocinase interleucinas. São capazes de estimular a resposta imune humoral através de ligação direta com linfócitos B, ativados através da expressão de MHC de classe II carregado com antígeno, que interagem com o TCR.

Os linfócitos T CD4+ ativados secretam citocinas que promovem o crescimento, diferenciação e funções de linfócitos B, macrófagos e outras células.

Dois subgrupos desses linfócitos podem ser definidos pelo tipo de citocinas que secretam: Th1 (T helper 1) e Th2 (T helper 2).

As Th1 produzem citocinas relacionadas principalmente com a defesa mediada por fagocitose contra agentes infecciosos intracelulares, como Interferon-gama (INF-γ), IL-2 e Fator de Necrose Tumoral alfa (TNF-α).

A ativação da resposta imune é iniciada pela interação das células apresentadoras de antígenos (APCs) com antígenos protéicos circulantes. Após o processamento desse antígeno pelas APCs ocorre a apresentação do mesmo aos linfócitos T por meio da interação do complexo MHC/peptídeo com os receptores dos linfócitos T (TCR). Dependendo da origem desse peptídeo (intra ou extracelular) ocorre a escolha do sistema imune pelo tipo de resposta a ser desempenhada.

Quando a origem é intracelular, por exemplo, a partir de uma infecção por Mycobacterium tuberculosis ocorrerá uma resposta primária citotóxica, isto é, baseada em linfócitos T CD8+. Já quando o peptídeo tem origem extracelular, por exemplo, em uma infecção por Clostridium tetani ocorre uma resposta baseada em linfócitos T CD4+ auxiliares.