Em muitas civilizações antigas, como a Egípcia, o aprendizado formal mais aprofundado era reservado apenas a uma elite

Sim. E nem só em civilizações muito antigas. Antes que houvesse necessidade, não se falava em levar o conhecimento a toda população; isso ficava restrito à elite. Só a partir do Renascimento (Idade Moderna) começa-se a ampliar o acesso à educação, como ocorreu com a criação das grammar schools, na Inglaterra.