Importância dos Fósseis na Terra

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Fóssil é a impressão ou vestígio de um animal ou planta de 
uma era geológica passada que foi preservado na crosta 
terrestre. O complexo de dados registados em fósseis em 
todo o mundo – conhecido como registo fóssil – é a principal 
fonte de informação sobre a história da vida na Terra. 
 
Apenas uma pequena fração dos organismos antigos é 
preservada como fósseis e, geralmente, apenas os 
organismos que possuem um esqueleto sólido e resistente 
são facilmente preservados. A maioria dos principais grupos 
de animais invertebrados possui um esqueleto ou concha 
calcária (por exemplo, corais , moluscos , braquiópodes , 
briozoários ). Outras formas possuem conchas de fosfato de 
cálcio (que também ocorre nos ossos dos vertebrados ), ou 
dióxido de silício . Uma concha ou osso que é enterrado 
rapidamente após a deposição pode reter esses tecidos 
orgânicos, embora eles se tornem petrificados (convertidos 
em uma substância pedregosa) com o tempo. Partes duras 
inalteradas, como as conchas de amêijoas ou braquiópodes, 
são relativamente comuns em rochas sedimentares , 
algumas de grande idade. 
 
No entanto , as partes duras dos organismos que ficam 
soterradas em sedimentos podem estar sujeitas a uma 
variedade de outras alterações durante a sua conversão em 
rocha sólida . As soluções podem preencher os interstícios, 
ou poros, da concha ou osso com carbonato de cálcio ou 
outros sais minerais e assim fossilizar os restos, num 
processo conhecido como permineralização. Em outros 
casos, pode haver uma substituição total do material 
esquelético original por outra matéria mineral , processo 
conhecido como mineralização ou substituição. Em ainda 
outros casos, as soluções ácidas circulantes podem 
dissolver a casca original, mas deixar uma cavidade 
correspondente a ela, e as soluções calcárias ou siliciosas 
circulantes podem então depositar uma nova matriz na 
cavidade, criando assim uma nova impressão da casca 
original. 
 
Por outro lado, as partes moles de animais ou plantas 
raramente são preservadas. A incorporação de insetos em 
âmbar (um processo chamado fossilização de resina) e a 
preservação das carcaças de mamutes do Pleistoceno no 
gelo são exemplos raros, mas impressionantes, de 
preservação fóssil de tecidos moles. Folhas , caules e outras 
matérias vegetais podem ser preservadas através do 
processo de carbonização, onde tais partes são achatadas 
entre duas camadas de rocha. A redução química da peça 
produz uma película de carbono que ocorre em uma camada 
da rocha, enquanto uma impressão dessa parte ocorre na 
outra camada da rocha. 
 
Fósseis de partes duras e moles que são pequenos demais 
para serem observados a olho nu são chamados de 
microfósseis. Alguns fósseis são completamente 
desprovidos de partes de plantas e animais, mas mostram 
evidências das atividades de um organismo. Tais vestígios 
de organismos, que são apropriadamente conhecidos como 
“vestígios fósseis ”, incluem trilhas ou trilhas, resíduos 
preservados e perfurações. 
 
A grande maioria dos fósseis é preservada em ambiente 
aquático porque os restos de terra são mais facilmente 
destruídos. As condições anaeróbicas no fundo dos mares 
ou outras massas de água são especialmente favoráveis 
para a preservação de detalhes finos, uma vez que nenhuma 
fauna de fundo, exceto bactérias anaeróbicas, está presente 
para destruir os restos. Em geral, para que um organismo 
seja preservado, duas condições devem ser satisfeitas: 
sepultamento rápido para retardar a decomposição e evitar 
a devastação dos necrófagos; e posse de partes duras 
capazes de serem fossilizadas. 
 
Em alguns lugares, como no Grand Canyon , no norte do 
Arizona, pode-se observar uma grande espessura de 
estratos quase horizontais que representam a deposição de 
sedimentos no fundo do mar ao longo de centenas de 
milhões de anos. Muitas vezes é aparente que cada camada 
em tal sequência contém fósseis que são distintos daqueles 
das camadas que estão acima e abaixo dela. Nessas 
sequências de camadas em diferentes localizações 
geográficas, floras ou faunas fósseis iguais ou semelhantes 
ocorrem na ordem idêntica. Ao comparar sequências 
sobrepostas, é possível construir um registo contínuo de 
faunas e floras que têm progressivamente mais em comum 
com as formas de vida atuais à medida que se aproxima do 
topo da sequência. 
 
O estudo doo registro fóssil forneceu informações 
importantes para pelo menos quatro propósitos diferentes. 
As mudanças progressivas observadas dentro de um grupo 
de animais são usadas para descrever a evolução desse 
grupo. Os fósseis também fornecem ao geólogo uma 
maneira rápida e fácil de atribuir uma idade relativa aos 
estratos em que ocorrem. A precisão com que isto pode ser 
feito em qualquer caso particular depende da natureza e da 
abundância da fauna: alguns grupos fósseis foram 
depositados durante intervalos de tempo muito mais longos 
do que outros. Os fósseis usados para identificar relações 
geológicas são conhecidos como fósseis de índice . 
 
Os organismos fósseis podem fornecer informações sobre o 
clima e o ambiente do local onde foram depositados e 
preservados (por exemplo, certas espécies de corais 
requerem águas quentes e rasas, ou certas formas de 
angiospermas decíduas só podem crescer em condições 
climáticas mais frias). 
Os fósseis são úteis na exploração de minerais e 
combustíveis minerais. Por exemplo, servem para indicar a 
posição estratigráfica das jazidas de carvão . Nos últimos 
anos, os geólogos têm conseguido estudar a estratigrafia 
subterrânea de depósitos de petróleo e gás natural através 
da análise de microfósseis obtidos a partir de amostras de 
testemunhos de perfurações profundas. 
A coleta de fósseis realizada por paleontólogos, geólogos e 
outros cientistas normalmente envolve um rigoroso processo 
de escavação e documentação. Desenterrar o espécime da 
rocha costuma ser um trabalho meticuloso que inclui rotular 
cada parte do espécime e catalogar a localização de cada 
parte dentro da rocha. Os fósseis programados para 
remoção da rocha são escavados lenta e cuidadosamente 
usando técnicas projetadas para prevenir ou minimizar 
danos ao espécime. Esses fósseis muitas vezes tornam-se 
parte de coleções de museus ou universidades. 
Muitos outros fósseis, no entanto, são recolhidos por 
hobbyistas e entidades comerciais. Frequentemente, essas 
amostras não são cuidadosamente documentadas ou 
escavadas, resultando na perda de dados do local e no risco 
de danos potenciais à amostra. Por estas razões e pelo facto 
de estimular a recolha não científica, a exploração comercial 
de fósseis é controversa entre os paleontólogos 
académicos.