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Resenha: O conhecimento inexplorado dos animais
Eu a vi umn a primaverade 2022, enquanto conduzia pesquisas para um livro, falei com um biólogo de
aves que estava estudando prado, uma espécie de pastagem com uma linda música melódica que para
mim sinaliza o início da primavera. O biólogo estava indo para o campo em breve para marcar os
pássaros, encaixando alguns deles com pequenos transmissores que permitiriam que os pesquisadores
rastreiem seus movimentos ao longo de vários anos. Com os pássaros da pastagemA sair-se mal— e
populações de prados, em particular, em declínio acentuado — o projecto procurou descobrir para onde
as aves estavam a correr a cada primavera e outono. Eles estavam retornando aos mesmos locais de
reprodução ano após ano? Será que seguiram o mesmo caminho? Esses dados podem ajudar a
informar o planejamento de conservação.
Mas o trabalho atingiu um obstáculo: as novas etiquetas de alta tecnologia que ela e outros cientistas
estavam aguardando ansiosamente, desenvolvidas na Alemanha e parte de um sistema conhecido
como ICARUS, não chegariam como planejado. O ICARUS, ou a Cooperação Internacional para
Pesquisa Animal Usando o Espaço, foi construído para trabalhar comunicando-se com o módulo russo
da Estação Espacial Internacional. A invasão da Ucrânia pela Rússia e o subsequente desenho
científico-ferro-cordeiro afundou todo o esforço. A equipe da ICARUS voltou para a prancheta,
redesenhando seu sistema para trabalhar sem a Rússia, e seria mais de dois anos até que as novas
tags estivessem prontas para uso.
Nossa conversa me deixou espantado que a ecologia de campo no leste dos EUA havia se intersecado
com guerra e geopolítica a milhares de quilômetros de distância. Como a vida desses pássaros canoros
https://undark.org/2023/11/22/bird-tracking-motus/
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de peito amarelo tem algo a ver com Vladimir Putin? Parecia tão exagerado, e ainda assim um lembrete
gritante de como o planeta realmente está interconectado.
Martin Wikelski entende isso. Ele é o cientista alemão por trás dos malfadados transmissores ICARUS, e
passou quase três décadas tentando construir uma “internet de animais” – uma rede de criaturas que
usam sensores e os dados que eles geram que podem servir de janela para os seres humanos em todos
os tipos de experiências animais. O novo livro de Wikelski, “A Internet dos Animais: Descobrindo a
Inteligência Coletiva da Vida na Terra”, narra sua busca para projetar, construir e lançar essa rede. É um
relato pessoal fascinante de como a ciência se desenrola, como as questões sobre biologia e ecologia
podem ficar ligadas a agências espaciais e regimes fascistas, e como os anos podem desaparecer em
décadas. Um biólogo talentoso, Wikelski é também um empreendedor incansável e um grande contador
de histórias.
A busca de Wikelski para entender a vida oculta de animais voou no final da década de 1990 na
Universidade de Illinois Urbana-Champaign, onde ele era um jovem professor. Trabalhando com Bill
Cochran, um biólogo da vida selvagem e mesinaleiro que foi pioneiro no uso de telemetria de rádio para
rastrear animais, Wikelski se estabeleceu para entender o que influenciou as rotas de migração de aves
canoras e se as aves de diferentes espécies estavam se comunicando umas com as outras ao longo da
jornada.
Como a vida desses pássaros canoras pode ter algo a ver com Vladimir Putin?
Parecia tão exagerado, e ainda assim um lembrete gritante de como o planeta
realmente está interconectado.
Para fazer isso, os dois se deparariam com a pradaria de Illinois “em boas noites de migração”,
esperando o momento em que os tordos individuais de Swainson que Cochran havia se encaixado com
pequenos transmissores e microfones foram levados ao ar. Os pesquisadores transformaram suas
jalopias em laboratórios sobre rodas: cortaram buracos nos telhados dos carros, através dos quais
inseriram antenas montadas em pólo. “Nós dirigimos como caçadores de tornados atrás de um único
pássaro todas as noites”, escreve Wikelski, “constantemente girando nossas antenas para determinar
onde o pássaro estava indo e receber o sinal mais forte possível. Tudo o que precisávamos fazer era
velocidade após os tordos enquanto gravávamos seus sons continuamente.
Este esforço de pesquisa gonzo produziu insights inovadores sobre como as aves se comunicam: um
pássaro voaria até uma certa altitude, chamaria e ouviria as respostas de outras aves. Se as respostas
chegassem, o pássaro saberia que tinha encontrado um caminho bom e seguro. A pesquisa, escreve
Wikelski, revelou “uma rodovia no céu, onde os pássaros estavam fornecendo uns aos outros
informações importantes sobre o quão alto voar, para onde ir e quem seguir”. Essa “antiga sinfonia
orgânica”, escreve ele, é “criada por animais à medida que trocam informações entre espécies e
continentes”. E é hora, ele argumenta, que os humanos “sintonam”.
Wikelski passou a trabalhar em uma série de sistemas de rastreamento de animais cada vez mais de
alta tecnologia, evoluindo como tecnologia avançada. Com colegas da estação de campo Barro
Colorado Island, com sede no Panamá, no início dos anos 2000, ele desenvolveu um sistema chamado
ARTS (sistema de radiotelemetria automatizado) que permite que os cientistas sigam o movimento dos
mamíferos da floresta tropical, permitindo que os biólogos “estudassem quem estava comendo quem e
https://greystonebooks.com/products/the-internet-of-animals
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onde e quando. Poderíamos ver imediatamente quando uma cosona foi morta por uma oceuta, ou
quando uma cota estava levando uma noz que havia caído no chão sob a árvore-mãe. Quando os dados
dos animais marcados começaram a se acumular, Wikelski e seus colaboradores criaram o Movebank,
uma “história on-line do pulso vivo do planeta”.
“Nós dirigimos como caçadores de tornados atrás de um único pássaro a cada
noite.”
Uma noite no Panamá em 2001, Wikelski estava sentado do lado de fora com George Swenson, um
lendário radioastrônomo da Universidade de Illinois famoso por projetar o telescópio Very Large Array,
entre outros avanços astronômicos. Swenson disse a Wikelski que ele não estava pensando grande o
suficiente. “Vocês ecologistas têm uma enorme responsabilidade para com o mundo e não estão
cumprindo isso. Você pensa muito pequeno, você não se organiza globalmente, e você não exige a
instrumentação que você realmente precisa para responder às perguntas que os governos e a
sociedade em geral perguntam – ou deveriam estar perguntando.
Swenson desafiou Wikelski a “criar um sistema científico projetado para estudar a vida animal no planeta
usando satélites”. Então Wikelski ligou para Bill Cochran – seu parceiro migratório-perseguindo pássaros
e um amigo de longa data de Swenson – e pediu seu conselho “prático”. Cochran disse que tal sistema
era possível e que poderia funcionar transmitindo dados através da ISS. Assim nasceu o ICARUS – com
a previsão de Wikelski de que poderia estar operacional em 2005.
O livro de Wikelski acompanha a realidade do esforço colossal para tirar o ICARUS do chão, o que levou
não quatro, mas cerca de 20 anos. Ele foi lançado em 2020, teve problemas técnicos em 2021 e
culminou em fevereiro de 2022, quando apenas a assinatura de uma única pessoa era necessária para
colocar o ICARUS de volta online. Então a Rússia invadiu a Ucrânia. Junto com este arco, o livro
também está cheio de anedotas encantadoras sobre animais e sua inteligência subestimada, como os
ratos de arroz de Galápagos em Isla Santa Fé, que entenderam que eles poderiam entrar na tenda de
Wikelski - até rastejar pelos braços, mordiscar os dedos e sentar-se em sua cabeça - quando ele estava
sozinho na ilha, mas não quando os outros, odiados de ratos, membros de sua equipe de campo
estavam presentes.
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Por que construir uma internet de animais é tão importante que Wikelski dedicou décadas de sua
carreira a ele? A rota em que estamos, particularmente no Ocidente, de ver o mundo natural apenas em
termos do que podemos extrair dele para nosso próprio ganho, é um caminho para a ruína. Wikelski
acredita que o “próximo capítulo da evolução humana” é a Interspecies Age, onde os humanos
reconhecem que somos parceiros com outras espécies, consideram suas necessidades quando
tomamos decisões e “ligam o conhecimento que essas outras espécies têm com o nosso próprio
https://giving.mit.edu/form/?fundId=3932005
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conhecimento”. Entre muitos outros benefícios desta Interspecies Age, ele diz, será a capacidade de
recorrer ao sexto sentido dos animais para nos ajudar a prever “quando algo grande está acontecendo
no meio ambiente” – um acúmulo de toxinas em uma paisagem, o início de um evento El Nino, o
surgimento de uma praga de gafanhotos.
Tudo isso é importante. Minha única queixa sobre “A Internet dos Animais”, no entanto, é que isso coloca
muita ênfase no que os animais podem nos dizer sobre coisas que podem nos prejudicar – como prever
terremotos – em oposição ao que eles podem revelar sobre como nossas ações podem estar
prejudicando-os. Talvez isso seja simplesmente uma ferramenta para convencer um público amplo do
potencial do projeto. Mas o verdadeiro valor de uma internet de animais remonta às pradaças. Se não
soubermos quais rotas eles seguem, onde eles pousam ao longo do caminho, que armadilhas – naturais
ou feitas pelo homem – podem fazer com que suas jornadas acabem em tragédia, então não podemos
trabalhar efetivamente para proteger o habitat, a comida e outros recursos de que precisam para
sobreviver. Uma internet de animais nos ajudaria a ver as partes atualmente invisíveis do nosso mundo –
como os animais distribuem sementes, como eles lidam com os impactos das mudanças climáticas,
como eles interagem uns com os outros quando não há ninguém por perto para assistir.
Quando uma árvore cai na floresta, obviamente faz um som, quer os humanos estejam lá ou não. Mas o
que som, exatamente, e o que acontece a seguir – quem se esconde, quem pega o voo, que corre para
guardar as sementes, quem perde um ninho e deve sair em busca de uma nova casa – são segredos
que a ICARUS pode revelar. Aprender essas coisas poderia abrir nossos olhos para as incríveis vidas
ocultas de nossos vizinhos animais e nos levar a proteger melhor o planeta que sustenta a todos nós.
Hillary Rosner é jornalista científica e diretora assistente do Centro de Jornalismo Ambiental da
Universidade do Colorado, em Boulder. Seu trabalho apareceu no New York Times e na National
Geographic, entre outros veículos.