Para entender o que caracteriza a investigação criminal no Direito Processual Penal, é importante lembrar que essa fase é anterior ao processo judicial e tem como objetivo apurar a ocorrência de um crime e reunir provas. Analisando as alternativas: a) Um processo judicial completo - Isso não é correto, pois a investigação é uma fase preliminar, não um processo judicial completo. b) A apuração preliminar de um crime, antes da ação judicial - Esta alternativa está correta, pois a investigação criminal visa exatamente isso: apurar os fatos antes de se iniciar um processo judicial. c) Apenas a detenção do suspeito - A detenção pode ser uma parte da investigação, mas não a caracteriza por completo. d) A decisão sobre a pena a ser aplicada - Isso ocorre após o processo judicial, não na fase de investigação. e) Nenhuma das alternativas anteriores - Como a alternativa (b) está correta, essa opção não se aplica. Portanto, a alternativa correta é: b) A apuração preliminar de um crime, antes da ação judicial.