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A hemoglobina é uma proteína conjugada que contém uma parte proteica, a globina (duas cadeias alfa e duas cadeias beta. Também apresenta um composto orgânico-metálico, denominado heme, que é constituído por um anel de protoporfírina, que prende os átomos de ferro as moléculas de globina. A síntese da hemoglobina ocorre nos precursores do eritrócito na medula óssea vermelha, em quantidade crescente, conforme o grau de amadurecimento das células precursoras. Após a fagocitose do eritrócito velho (hemocatérese) ou daquele que está alterado (hemólise) pelo S.M.F. (especialmente no baço), a célula vermelha é destruída no interior do macrófago, sendo a Hb do seu interior liberada no citoplasma. Na etapa seguinte, ocorre desmembramento das moléculas de Hb. O ferro e a parte proteica (cadeias de globina) retornam ao sangue para reutilização pelo organismo. O restante (anel de protoporfirina), que é tóxico ao organismo, é degradado por enzimas do citoplasma do macrófago e origina um produto esverdeado denominada biliverdina, que também por ação enzimática, é convertida em bilirrubina (composto amarelo). A bilirrubina sai do macrófago e vai para o sangue, onde se liga á albumina, o que é denominado de bilirrubina livre ou indireta, circulando por todo o organismo. Essa porção de bilirrubina não é excretada pelos rins, pois não consegue ultrapassar o glomérulo renal devido ao tamanho (a albumina é uma molécula grande). Quando chega ao fígado, via sangue, a bilirrubina livre ou indireta depreende-se da albumina e é captada pelo órgão, onde é então conjugada ao ácido glicurônico, passando a ser chamado de bilirrubina conjugada ou direta. Uma pequena parte da bilirrubina conjugada passa para o sangue, porém, a maior parte da bilirrubina conjugada é transportada do fígado para o intestino delgado através da bile pelos canais biliares, onde é reduzida pelas bactérias presente a dois produtos: o urobilinogênio e o estercobiliogênio. A totalidade desse último é 95% do urobilinogênio são excretados com as fezes, sendo os responsáveis por sua coloração característica amarronzada. Os 5% restantes são absorvidos pelo sangue e excretados pelos rins por meio da urina