Numa definição basilar, fonemas são unidades capazes de distinguir significado entre itens lexicais de uma língua e alofones são variantes de fonem...

Numa definição basilar, fonemas são unidades capazes de distinguir significado entre itens lexicais de uma língua e alofones são variantes de fonemas que não alteram o significado de palavras. Os fonemas são representados em um nível abstrato, subjacente, no qual integram as formas das palavras da língua. Os alofones integram o nível de superfície, que contém as formas fonéticas, as quais incluem um conjunto maior de segmentos do que o inventário fonológico da língua. As formas alofônicas são reconhecidas nas gramáticas fonológicas fundamentalmente com base em dois fatores: similaridade fonética e distribuição complementar. A classificação dos alofones pode ser feita em livres, posicionais e estilísticas, conforme Celso Luft.