A Lei de Hess é a lei mais importante nesta parte da química. A maioria dos cálculos segue a partir dele. A mudança de entalpia que acompanha uma alteração química é independente da rota pela qual a alteração química ocorre.

Temos, portanto:

A Lei de Hess está dizendo que se você converter os reagentes A em produtos B, a mudança global de entalpia será exatamente a mesma, seja em uma ou duas etapas ou em quantas etapas.

Se você observar a mudança em um diagrama de entalpia, isso é bastante óbvio.

Isto mostra as mudanças de entalpia para uma reação exotérmica usando duas maneiras diferentes de ir dos reagentes A aos produtos B. Em um caso, você faz uma conversão direta; no outro, você usa um processo de duas etapas envolvendo alguns intermediários. Em ambos os casos, a mudança global de entalpia deve ser a mesma, porque é governada pelas posições relativas dos reagentes e produtos no diagrama de entalpia, como nos casos abaixo: