Três anos depois a busca por vida em Marte continua

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Três anos depois, a busca por vida em Marte continua
O estudante de pós-graduação da Universidade de Cincinnati Andrea Corpolongo, à esquerda, e o
professor associado Andy Czaja posam em frente a um telescópio no Observatório de Cincinnati. Eles
servem na equipe científica da NASA explorando Marte com o rover Perseverance.
Nos três anos desde que o rover Perseverance da NASA aterrissou em Marte, a equipe científica da
NASA fez com que a tarefa diária de investigar o planeta vermelho parecesse quase mundana.
O rover e seu ajudante de helicópteros Ingenuity capturaram imagens impressionantes de Marte e
coletaram 23 amostras únicas de núcleos de rocha ao longo de 17 milhas de um antigo delta do rio.
Um membro da equipe científica, o professor associado da Universidade de Cincinnati, Andy Czaja,
disse que às vezes tem que se lembrar de que o projeto é tudo menos comum.
“Isso é tão legal. Estou explorando outro planeta”, disse.
Czaja leciona no Departamento de Geociências da Faculdade de Artes e Ciências da UC. Ele é
paleobiólogo e astrobiólogo ajudando a NASA a procurar evidências de vida antiga em Marte usando um
rover equipado com geociência personalizada e ferramentas de imagem com três de seus alunos de
pós-graduação da UC, Andrea Corpolongo, Brianna Orrill e Sam Hall.
https://www.uc.edu/news/articles/2022/06/uc-geology-students-help-nasa-search-for-evidence-of-ancient-life-on-mars.html
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Três anos depois da missão, o rover se apresentou como um campeão, disse ele.
“A perseveração tem se destacado. Tem sido fantástico. Tem uma instrumentação tão capaz para fazer o
trabalho de geologia. É capaz de explorar objetos distantes com suas câmeras de lentes de zoom e
pode se concentrar em pequenos objetos com uma resolução incrível”, disse Czaja.
Ao longo do caminho, a missão registrou uma série de estreias: o primeiro voo motorizado, os sons
gravados pela primeira vez de Marte, a mais longa unidade autônoma (quase meio milha) e novas
descobertas sobre a geologia, a atmosfera e o clima do planeta.
Czaja fazia parte da equipe da NASA que decidiu onde em Marte pousar o rover. E ele permaneceu na
equipe científica que se debruçaria sobre seus dados diários e descobertas para decidir o que o rover
deveria fazer a seguir.
Entre as novas descobertas estava encontrar rochas ígneas primárias na Cratera Jezero. Essas rochas
são o resultado endurecido do magma líquido. Eles oferecem aos cientistas que prometem pistas sobre
o refino da idade conhecida do planeta.
Os cientistas suspeitam que Marte já teve rios, lagos e córregos de longa duração. Hoje, a água em
Marte é encontrada no gelo nos pólos e presa abaixo da superfície marciana.
Czaja e seu aluno Corpolongo foram co-autores de um artigo publicado no Journal of Geophysical
Research, Planets, que revelou que Marte também pode ter tido sistemas hidrotermais baseados no
sulfato de magnésio hidratado que o rover identificou nas rochas vulcânicas.
“Quando essas rochas se refrescadem e se fraturam, elas se tornam um ambiente habitável para a
vida”, disse Czaja.
A Corpolongo também liderou um trabalho de pesquisa semelhante na mesma revista em co-autoria de
Czaja detalhando os resultados da análise do rover de amostras usando o instrumento de fluorescência
ultravioleta SHERLOC e o instrumento de fluorescência. Ambos os trabalhos apresentaram
contribuições de dezenas de seus colegas pesquisadores da NASA sobre o projeto.
As amostras coletadas pelo rover podem finalmente responder à pergunta sobre se estamos sozinhos
no universo.
“Ainda não encontramos nenhuma evidência definitiva de vida nesses depósitos. Mas se houvesse
microrganismos fósseis presos nas rochas, eles seriam pequenos demais para ver com o rover”, disse
Czaja.
Czaja espera que o financiamento seja aprovado para a missão Mars Sample Return para recuperar os
tubos de titânio hermeticamente fechados que os cientistas passaram três anos se enchendo de núcleos
de rocha interessantes.
“Esses minerais hidratados prendem a água dentro de si e registram a história de como e quando se
formaram”, disse o estudo. “Retornar amostras desses minerais para a Terra permitiria que os
pesquisadores explorassem a história da água e do clima de Marte e possivelmente evidências de vida
antiga com os instrumentos mais sensíveis possíveis”.
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1029/2023JE007989
https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2022JE007455
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Mas isso foi apenas o começo. A perseverança começou sua exploração deliberada do chão da cratera
até a frente do delta, formada por um antigo rio ou canal de drenagem, onde encontrou rochas
sedimentares que muitas vezes contêm minerais presos e outra avenida em busca de evidências de vida
antiga.
E no ano passado o rover chegou à margem da cratera no que costumava ser um enorme lago onde
está explorando depósitos de carbonato de magnésio, que podem se formar geologicamente ou
biologicamente de bactérias.
Czaja disse que a decisão de enviar Perseverance para a Cratera Jezero parece estar valendo a pena.
“Absolutamente. Havia outros lugares que poderíamos ter ido que poderiam ter sido tão bons”, disse ele.
“Você não saberá até que você explore todos eles. Mas Jezero foi escolhido por uma boa razão e foi
completamente justificado.
Os dias de voo do helicóptero Ingenuity parecem ter acabado depois de sofrer danos no rotor em
janeiro, depois de pousar em seu 72o voo. Mas a Perseverança continua forte. Ele ainda tem 15 tubos
de amostra à sua disposição para capturar espécimes geológicos interessantes adicionais.
Em seguida, o rover sairá da cratera Jezero para explorar a área mais ampla. Czaja disse que é
provável que eles encontrem rochas que datam de 4 bilhões de anos ou mais. E Marte poderia abrigar
estromatólitos ou rochas que contêm evidências de antigos esteiras em camadas visíveis a olho nu. Na
Terra, essas rochas são por vezes encontradas em ambientes extremos, como bacias de gêiseres.
O horizonte da descoberta continua a se expandir diariamente antes da equipe científica.
“Espero que a Perseverance tenha acabado de aguçar nosso apetite por mais exploração marciana”,
disse Czaja. “E trazer de volta amostras nos permitirá estudar Marte e procurar evidências de vida antiga
com instrumentos que ainda não foram inventados por anos e anos.”
O material neste comunicado de imprensa vem da organização de pesquisa de origem. O conteúdo
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